La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) ha otorgado a Gryphon Technologies $ 14 millones para desarrollar un sistema de propulsión térmica nuclear para el ejército de EE. UU. Como parte del programa de cohetes de demostración para operaciones ágiles cislunares (DRACO) de DARPA, el sistema de propulsión térmica nuclear (NTP) de uranio enriquecido bajo de alto ensayo (HALEU) se utilizará para permitir que los militares lleven a cabo misiones en el espacio cislunar, es decir, el área entre la Tierra y la órbita de la Luna.
«Un sistema NTP demostrado con éxito proporcionará un salto adelante en la capacidad de propulsión espacial, permitiendo un tránsito ágil y rápido a grandes distancias en comparación con los enfoques de propulsión actuales», Tabitha Dodson, ingeniera en jefe de Gryphon en el equipo de soporte y experta nacional en sistemas NTP , dijo en un comunicado.
La militarización del espacio, esta vez que involucra en gran medida a Estados Unidos y China, ha estado en las noticias en los últimos años de una manera que no lo ha estado desde la carrera espacial de décadas entre los Estados Unidos y los soviéticos. La idea de utilizar la propulsión térmica nuclear para impulsar naves espaciales es que un reactor nuclear utilizado para calentar un propulsor como el hidrógeno a temperaturas extremas, antes de expulsarlo a través de una boquilla para crear empuje, podría ser significativamente más eficiente que los cohetes químicos actuales. También tendría una relación empuje-peso que, según se informa, es 10,000 veces mayor que la propulsión eléctrica.
El concepto de usar reactores nucleares en el espacio no es nuevo, pero este esfuerzo de DARPA muestra cuán en serio se está tomando ahora aquí en 2020.
«Gryphon se compromete a proporcionar soluciones técnicas de alta gama para los desafíos de seguridad nacional más críticos de nuestra nación», dijo PJ Braden, director ejecutivo de Gryphon, en un comunicado. «Estamos orgullosos de apoyar a DRACO y el desarrollo y demostración de NTP, un avance tecnológico significativo en los esfuerzos para lograr la conciencia del espacio cislunar».
No se ha dado un cronograma de cuándo deberíamos esperar que un reactor nuclear alimente naves espaciales de próxima generación. Sin embargo, una cosa es segura: entre esto, el auge de Space Force, la NASA encargando a empresas privadas la recuperación de recursos espaciales y el trabajo continuo de empresas como SpaceX y Blue Origin, la exploración espacial es tan rápida y prometedora como ha pasado en muchos años.
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