KINGSTON, Jamaica — A medida que crece la demanda mundial de los metales necesarios para fabricar baterías para vehículos eléctricos, una de las fuentes más ricas de materias primas sin explotar se encuentra a 5 kilómetros debajo de la superficie del Océano Pacífico.
Esta sección remota del lecho marino, a unas 2400 kilómetros al suroeste de San Diego, pronto podría convertirse en el primer sitio minero a escala industrial del mundo en aguas internacionales.
The Metals Co., con sede en Vancouver, Columbia Británica, ha asegurado el acceso exclusivo a toneladas de rocas del lecho marino llenas de cobalto, cobre y níquel, suficiente, dice, para alimentar 280 millones de vehículos eléctricos, el equivalente a toda la flota de automóviles en el Estados Unidos.
La histórica legislación climática que aprobó el Congreso este mes, que extiende los créditos fiscales para los compradores de automóviles eléctricos, solo acelerará la necesidad de estos materiales, ya que los fabricantes de automóviles también avanzan con los planes para eliminar gradualmente la producción de vehículos a nafta.
The Metals Co. espera construir una planta en Texas para procesar las rocas del lecho marino y ha estado presionando para obtener asistencia federal para hacerlo.
“Nunca se ha hecho minería a una escala como esta en el planeta”, dijo James A.R. McFarlane, ex jefe de monitoreo ambiental de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, una agencia afiliada a las Naciones Unidas que regulará la minería de Metals Co. y muchos otros negocios y países que se espera que sigan.
Un examen realizado por The New York Times sobre cómo Metals Co. está preparada para explotar esta nueva frontera en la revolución de la energía verde (la empresa calcula que obtendrá $31 mil millones en ganancias durante los 25 años de vida del proyecto) cuenta la historia de un cortejo decidido de 15 años de duración de la pequeña agencia de fondos marinos con sede en Jamaica que tiene las llaves de los tesoros submarinos del mundo.
Las entrevistas y cientos de páginas de correos electrónicos, cartas y otros documentos internos muestran que los ejecutivos de la empresa recibieron información clave de la Autoridad de los Fondos Marinos a partir de 2007, lo que les dio una gran ventaja a sus ambiciones mineras.
La agencia proporcionó datos que identificaron algunas de las extensiones de lecho marino más valiosas y luego reservó los sitios preciados para el uso futuro de la empresa, según los materiales.
El intercambio de esa información enfureció a los empleados de la agencia, quienes dijeron que algunos de los datos estaban destinados a los países en desarrollo que intentan competir con los países más ricos, algo que la agencia tiene el mandato de ayudar según el derecho internacional.
“Está violando el concepto legal detrás de la Autoridad de los Fondos Marinos”, dijo Sandor Mulsow, quien ocupó altos cargos en la agencia antes de irse en 2019.
“Es escandaloso”.
The Metals Co. es uno de casi dos docenas de contratistas que tienen acuerdos de exploración con la agencia;
la mayoría de ellos están en manos de las naciones.
Pero la firma ha sido especialmente agresiva al presionar a la Autoridad de los Fondos Marinos para que le permita comenzar a minar, y ahora está compitiendo para comenzar a fines de 2024.
La empresa ha suscitado preocupaciones entre los ambientalistas sobre el compromiso de la agencia, perpetuamente con fondos insuficientes, de proteger la vida en el fondo del océano, y ha renovado preguntas más amplias sobre quién se beneficia de las riquezas del mar.
La Autoridad de los Fondos Marinos se estableció bajo los auspicios de las Naciones Unidas mucho antes de que el cambio climático desencadenara un aumento en la demanda de los metales.
Aunque nunca ha despegado, una unidad de la agencia se encargó de nivelar el campo de juego para los países en desarrollo, en parte reservando tramos ricos en metales del fondo del océano y ayudando a extraerlos.
Con jurisdicción sobre la mitad del planeta, los 50 empleados de la agencia trabajan en las oficinas aquí en la capital de Jamaica con una pequeña asignación anual de $10 millones.
La agencia a veces ha estado en guerra consigo misma, según muestran entrevistas y documentos.
Los empleados se han quejado de los gastos del secretario general —en viajes y un automóvil de lujo con chofer— y han alertado sobre las deficiencias éticas, incluida una puerta giratoria de consultores y abogados que han trabajado para empresas con asuntos ante la agencia.
En una reunión del órgano rector de la agencia el año pasado, un contratista de Metals Co. se encontraba entre un grupo de empresarios que deambulaban libremente entre los delegados internacionales mientras debatían los puntos de la agenda, incluida la solicitud de la empresa para que la autoridad firmara un plan para probar equipo de minería.
Uno de los principales órganos normativos de la Autoridad de los Fondos Marinos, su comisión legal y técnica, es hermético, se reúne a puerta cerrada y algunos de sus miembros también trabajan para contratistas mineros, descubrió el Times.
La relación de la agencia con Metals Co. ha puesto patas arriba el sistema de otras formas.
Se supone que las naciones en desarrollo que trabajan con la Autoridad de los Fondos Marinos deben tener acceso a los datos en ciertas áreas mineras antes que las empresas.
Pero sucedió lo contrario:
un alto ejecutivo de la empresa obtuvo primero los datos vitales,
luego aseguró dos pequeñas naciones insulares como patrocinadores.
Incluso con esos socios, las islas del Pacífico de Nauru y Tonga, que tienen una población combinada de 120 000 habitantes y no están cerca de la zona minera, la empresa ha mantenido un control financiero casi completo sobre el proyecto, incluidos los derechos sobre todo menos una fracción del anticipado. ganancias.
“Esta empresa se propuso jugar con el sistema y utilizar una nación del Pacífico pobre y en desarrollo como conducto para explotar estos recursos”, dijo Lord Fusitu’a, ex miembro del parlamento de Tonga.
Dijo que le dieron menos de una hora en 2014 para revisar las regulaciones que el país adoptó para unirse al esfuerzo.
Los gobiernos de Nauru y Tonga, que rechazaron las solicitudes de comentarios, presionaron a la agencia en nombre de Metals Co.
En una carta, el presidente de Nauru, Lionel Aingimea, dijo a la agencia que la minería ayudaría a asegurar un futuro neutral en carbono y financieramente beneficiar a su país.
“Nauru no es el títere de nadie, se lo puedo asegurar”, dijo Gerard Barron, director ejecutivo de Metals Co.
Una firma de abogados contratada por la Autoridad de los Fondos Marinos, a menudo denominada ISA, rechazó la idea de que alguien en la agencia haya actuado de manera inapropiada al compartir datos o comprometerse con contratistas, y dijo que todos los viajes y otros gastos del secretario general estaban totalmente autorizados.
La comisión legal y técnica, dijo la firma, “se reúne en forma totalmente adecuada” con sus miembros y ejerce independencia en sus decisiones.
“La ISA, en ningún momento, ha compartido datos confidenciales de manera inapropiada o ilegal”, dijo la firma, Withers Bergman, en un comunicado al Times.
Michael Lodge, un abogado británico que se desempeñó como secretario general durante casi seis años y fue su asesor legal cuando se compartieron los datos a partir de 2007, también defendió las acciones de la agencia.
Alrededor de ese tiempo, dijo en la sede en diciembre, publicó resúmenes de algunos datos en un esfuerzo por llamar la atención sobre las riquezas del fondo marino y generar interés en la minería, y recibió consultas de socios potenciales.
Barron dijo que no sabía que Nautilus Minerals había tenido acceso a algunos datos mineros antes de formar sociedades con Nauru y Tonga.
Él era inversionista en Nautilus, la compañía precursora que recibió la información, y luego se convirtió en director ejecutivo de lo que ahora es Metals Co. en 2017, que compró ciertos activos de Nautilus.
No obstante, reconoció que la compañía tenía derechos sobre lo que es «generalmente considerada como una de las mejores áreas que existen».
En una presentación el año pasado ante la Comisión de Bolsa y Valores, la compañía confirmó que se había basado en los datos proporcionados dos veces por la agencia.
En marzo, Barron les dijo a los inversionistas de Wall Street que la minería de los fondos marinos se había vuelto aún más urgente para Estados Unidos y sus aliados debido al creciente dominio de China en el comercio de cobalto y el papel de Rusia como un importante proveedor de níquel.
Mientras busca la aprobación para comenzar las operaciones, la empresa se asoció con Allseas, un contratista de la industria petrolera en alta mar;
Glencore, un gigante minero; y Maersk, una de las compañías navieras más grandes del mundo.
Los metales se encuentran en rocas del tamaño de una papa conocidas como nódulos polimetálicos, y la empresa los aspiraría del fondo del océano con una aspiradora subacuática gigante y los transportaría a la costa.
El mayor obstáculo es la enorme tarea en curso en la Autoridad de los Fondos Marinos para promulgar las primeras regulaciones ambientales del mundo sobre minería en aguas profundas en aguas internacionales, y un sistema de regalías para recaudar ingresos de los contratistas que extraen los metales.
El esfuerzo ha estado en proceso durante años, pero recientemente se aceleró después de que Nauru, uno de los patrocinadores de Metals Co., invocó una disposición que ordenaba efectivamente que concluyera el próximo año.
Los planes para comenzar la minería por parte de Metals Co. y otros contratistas han generado una feroz oposición de algunos grupos ambientalistas, que junto con líderes gubernamentales como el presidente Emmanuel Macron de Francia han pedido una moratoria en la minería hasta que los científicos puedan estudiar el lecho marino remoto y comprender mejor las consecuencias de una operación a escala industrial.
“No tenemos idea de lo que va a pasar”, dijo Stefan Bräger, un ex biólogo marino de la Autoridad de los Fondos Marinos que ahora se desempeña como asesor del gobierno alemán.
“Es como conducir por el lado equivocado de la carretera de noche y apagar las luces delanteras”.
Barron y Lodge dijeron que la crítica era infundada. Dijeron que la minería sería para el “beneficio de la humanidad”, según lo exige la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, que estableció la Autoridad de los Fondos Marinos, y predijeron que causaría menos daño ecológico que la minería a cielo abierto.
Lodge se burló de sus oponentes, refiriéndose a los grupos ambientalistas como propagandistas.
“Decir, ‘No dañes el océano’, es el mensaje más fácil del mundo, ¿verdad? Solo tienes que mostrar una foto de una tortuga con una pajilla en la nariz”, dijo.
“Todo el mundo en Brooklyn puede decir entonces: ‘Me gustaría. No quiero dañar el océano’. Pero seguro que quieren sus Teslas”.
‘Beneficio exclusivo de la humanidad’
Una réplica en miniatura del HMS Challenger de la Royal Navy británica se encuentra cerca de la oficina de Lodge en la sede de la Autoridad de los Fondos Marinos.
El famoso barco zarpó hace 150 años en una expedición que mapeó el fondo del océano.
Una draga en ese viaje raspó «varios cuerpos ovalados negros peculiares» del Pacífico, informó la tripulación en 1873.
Los nódulos polimetálicos, lo suficientemente pequeños como para caber en la palma de una mano, se habían formado durante millones de años y contenían altas concentraciones de metales valiosos.
Un siglo después, China, Japón, la Unión Soviética, Estados Unidos y algunas naciones europeas comenzaron a explorar un tramo del océano entre Hawái y México, conocido como la Zona Clarion-Clipperton, que tiene un volumen…