¿Puede una pequeña empresa aeroespacial estadounidense llegar a Venus antes de que la NASA regrese a nuestro vecino planetario sobrecalentado?
Eso es lo que espera Peter Beck, el director ejecutivo de Rocket Lab, mientras se fija en el lanzamiento de una sonda de bajo costo en 2023.
Durante la última década, su compañía se ha vuelto muy buena poniendo satélites en órbita, y su sueño de dar el siguiente paso, una misión interplanetaria, ha recibido una inyección de adrenalina recientemente con el sorprendente descubrimiento de un gas vinculado a organismos vivos en Atmósfera corrosiva y sulfúrica de Venus.
«Lo que estamos buscando en Marte son signos de vida anterior», explica Beck.
«Mientras que Venus, ahora son signos de vida potencial».
Con su paisaje infernal, Venus ha sido descuidado en gran medida por las principales agencias espaciales desde la década de 1980 a favor de los cuerpos más distantes del Sistema Solar.
En particular, se han enviado decenas de misiones a Marte en busca de señales de microbios antiguos.
Pero el descubrimiento por radiotelescopios terrestres de un gas llamado fosfina en la atmósfera de Venus, informado el 14 de septiembre, provocó una nueva ola de entusiasmo entre los científicos que habían defendido durante años la hipótesis de que pequeños organismos podrían vivir en las nubes del planeta.
La fosfina no es una prueba definitiva de vida. Pero es posible que su presencia esté ligada a organismos vivos, como ocurre en nuestro planeta.
El hallazgo llevó a la NASA a declarar que era hora de priorizar una vez más a Venus.
Beck, sin embargo, siempre ha estado en el campo pro-Venus, y durante dos años ha estado contemplando enviar allí una sonda totalmente financiada con fondos privados, dijo.
Calculó, con la ayuda de un estudiante de doctorado, que un pequeño satélite llamado «Photon» que Rocket Lab desarrolló internamente podría adaptarse a una nave espacial para un viaje interplanetario.
Históricamente, tales ofertas han sido dominio de las agencias espaciales nacionales, dados los enormes costos involucrados, pero Beck cree que ha desarrollado una solución presupuestaria.
«Esperaría que una misión a Venus valga unos 30 millones de dólares», dijo a la AFP por video desde Auckland, Nueva Zelanda.
«Cuando se pueden medir las misiones interplanetarias en decenas de millones de dólares en lugar de miles de millones, y meses en lugar de décadas, la oportunidad de descubrimiento es simplemente increíble», dijo.
Caída libre
La especialidad de Rocket Lab es enviar pequeños satélites a la órbita terrestre con su pequeño cohete de 18 metros de altura, un mercado muy lucrativo en los últimos años a medida que la demanda de microsatélites se ha disparado.
La sonda Venus de la compañía será muy pequeña, pesará alrededor de 80 libras (37 kilogramos) y solo un pie (30 centímetros) de diámetro.
El viaje desde la Tierra tomará 160 días, luego Photon lanzará la sonda a las nubes de Venus, donde tomará lecturas a medida que caiga, sin paracaídas, a casi 25,000 millas por hora (11 kilómetros por segundo).
La sonda tendrá entre 270 y 300 segundos para analizar una atmósfera que es casi cien veces más densa que la de la Tierra antes de que se desintegre o se estrelle en la superficie ardiente del planeta, donde las temperaturas son lo suficientemente altas como para derretir el plomo (900 grados Fahrenheit, o 480 grados). Celsius).
La parte más difícil es decidirse por el instrumento científico: ¿qué moléculas debe buscar?
La miniaturización es otro problema. La sonda deberá pesar siete libras (tres kilogramos), lo que algunos expertos dudan que sea posible, pero Beck no está de acuerdo.
Rocket Lab necesitará la ayuda de científicos líderes y ya ha contratado a la astrónoma y científica planetaria del MIT Sara Seager.
La aventura es el último capítulo de una nueva era de exploración espacial impulsada no por los gobiernos sino por la curiosidad y la ambición individual, una que hasta ahora ha sido mejor simbolizada por Elon Musk, el iconoclasta fundador de SpaceX.
SpaceX revolucionó el sector a través de sus cohetes reutilizables que ahora han enviado astronautas a la Estación Espacial Internacional, y tiene la mira puesta en colonizar Marte.
La NASA ya no tiene miedo de subcontratar misiones a corsarios, y Rocket Lab recibirá $ 10 millones para enviar un microsatélite a la órbita lunar en 2021.
En cuanto a Venus, a Beck le gustaría ofrecer sus servicios a la NASA.
La agencia espacial está considerando regresar a Venus, pero no hasta 2026 como muy pronto. Su último orbitador de Venus fue Magellan, que llegó en 1990, pero otras embarcaciones han hecho sobrevuelos desde entonces.
«Queremos hacer muchas, muchas misiones al año», dijo el joven CEO.