La investigación de la profesora de Wellesley College, Heather Mattila, muestra que las abejas usan estiércol de animales para evitar que los avispones gigantes ataquen las colonias, un comportamiento documentado por los científicos por primera vez.
Por primera vez, las abejas melíferas (Apis cerana) se han documentado utilizando herramientas, específicamente estiércol de animales, para defender sus colonias en Asia. Este fenómeno es el foco de una nueva investigación de la profesora asociada de ciencias biológicas del Wellesley College, Heather Mattila y sus colegas, cuyos hallazgos se publicaron recientemente en la revista. MÁS UNO.
Mattila y un equipo internacional de investigadores observaron que para defenderse de los ataques de avispas gigantes (Vespa soror), que pueden acabar con colonias enteras, las abejas melíferas perforan en busca de heces de animales y aplican manchas alrededor de las entradas de sus nidos. Los avispones gigantes eran repelidos por entradas cubiertas de heces, lo que limitaba su capacidad para montar ataques grupales mortales.
Llamado manchado fecal, este uso único del estiércol como herramienta defensiva, un comportamiento que no se había visto previamente en ninguna especie de abeja melífera, es una respuesta a la tremenda presión depredadora que enfrentan las abejas melíferas cuando se enfrentan a avispones gigantes.
«No solo hemos documentado el primer ejemplo del uso de herramientas por las abejas melíferas en la naturaleza», dijo Mattila, «sino que el acto de buscar heces en sí mismo es otra novedad para las abejas melíferas». Las abejas melíferas perforan rutinariamente en busca de materiales producidos por las plantas (como néctar, polen y resina), pero no se sabía que recolectaran materiales sólidos de ninguna otra fuente. Ocasionalmente recolectan fluidos de los desechos animales, lo que les puede proporcionar las sales necesarias, pero esta es la primera vez que se les ve recolectando trozos sólidos de estiércol, llevándolos a casa con sus piezas bucales y aplicándolos a la entrada de sus nidos.
“Muchos científicos no están de acuerdo sobre si ciertos animales, y mucho menos insectos, usan herramientas”, dijo Gard W. Otis, profesor de ciencias ambientales en la Universidad de Guelph en Ontario, Canadá, y uno de los coautores de Mattila. “Para calificar como usuarios de herramientas, los animales deben cumplir varios criterios, incluido el uso de un objeto del entorno, en este caso, el estiércol. Las abejas claramente usan el material para alterar la colmena con un propósito, además de cumplir con los requisitos de sostener o manipular la herramienta «.
Mattila y sus colegas investigadores han estudiado las interacciones entre avispones gigantes y abejas melíferas asiáticas en Vietnam durante más de siete años. Realizaron su trabajo de campo en colmenares con colonias manejadas por apicultores locales y alojadas en colmenas de madera. Una vez que confirmaron que las abejas melíferas asiáticas recolectan estiércol de animales, el equipo comenzó sus experimentos limpiando el frente de las colmenas y luego rastreando cómo las abejas construyeron sus defensas a través de la detección fecal en respuesta a los ataques de avispones gigantes. También demostraron que las abejas melíferas asiáticas no usaban este estiércol animal como defensa contra especies de avispones más pequeñas y menos letales.
Mattila descubrió que los comportamientos de las abejas disminuían la gravedad de los ataques al repeler a los avispones gigantes de las entradas de los nidos, donde concentraban sus ataques. “Documentamos que era menos probable que los avispones aterrizaran en las entradas o se abrieran camino hacia las colmenas cuando había más puntos fecales alrededor de las entradas”, dijo Mattila. “Si bien se necesita más investigación para determinar exactamente qué propiedades de las heces de animales repelen a los avispones, la barrera que crean las abejas es una defensa eficaz contra sus ataques, una especie de arma química. Lo que también es interesante es que las propias abejas no son repelidas por las heces de los animales ”.
Esta investigación tiene implicaciones más allá de Vietnam: Recientemente, una especie similar de avispón gigante conocida como «avispones asesinos» (Vespa mandarinia) se introdujo involuntariamente en América del Norte y potencialmente ha establecido poblaciones en Washington y Columbia Británica.
Las abejas melíferas en América del Norte ya enfrentan una variedad de amenazas, que incluyen mala nutrición, pesticidas, patógenos y pérdida de hábitat. Agregar un depredador letal a la lista podría ser devastador. Mattila dice que las abejas melíferas norteamericanas carecen de los impresionantes defensivos que las abejas melíferas asiáticas han desarrollado para defenderse de los avispones gigantes, lo que las convierte en objetivos fáciles. “Nuestro estudio destaca la medida en que las abejas melíferas necesitan defenderse de los avispones gigantes. Si los avispones gigantes se establecen en América del Norte, las amenazas a las que se enfrentan las abejas se agravarán aún más ”, dijo.
Para obtener más información sobre este estudio, lea Las abejas melíferas utilizan estiércol de animales para defenderse de los avispones «asesinos» gigantes.
Referencia: «Miel de abejas (Apis cerana) utilizan heces de animales como herramienta para defender colonias contra ataques grupales de avispones gigantes (Vespa soror) ”Por Heather R. Mattila, Gard W. Otis, Lien TP Nguyen, Hanh D. Pham, Olivia M. Knight y Ngoc T. Phan, 9 de diciembre de 2020, MÁS UNO.
DOI: 10.1371 / journal.pone.0242668
Los fondos para este trabajo fueron proporcionados por el Comité de Investigación y Exploración de la National Geographic Society, la Academia de Ciencia y Tecnología de Vietnam y la Cátedra Knafel de Wellesley College en Ciencias Naturales y el Programa de Investigación de Verano.
Mattila y sus colegas están explorando actualmente cómo las abejas melíferas asiáticas hacen sonar la alarma cuando los avispones gigantes atacan, utilizando grabaciones que hicieron durante este estudio. Si bien el trabajo de campo internacional es difícil debido a la pandemia, el equipo está enviando muestras de avispones a colaboradores de todo el mundo para aprender más sobre cómo los avispones marcan las colonias para atacar.