En mayo de 2016, unos seis meses después de que aparecieran los comentarios de Musk en Fortune, el propietario de un Model S, Joshua Brown, murió en Florida cuando el piloto automático no reconoció el cruce de un camión con remolque frente a él. Su auto tenía radar y cámara.
Musk mantuvo una breve reunión con el equipo de Autopilot y abordó brevemente el accidente. No profundizó en los detalles de lo que salió mal pero le dijo al equipo que la empresa debe trabajar para asegurarse de que sus autos no chocan contra nada, según dos personas que formaron parte del encuentro.
Tesla dijo más tarde que durante el accidente, la cámara del piloto automático no podía distinguir entre el camión blanco y el cielo brillante. Tesla nunca ha explicado públicamente por qué el radar no evitó el accidente. La tecnología de radar, como las cámaras y el lidar, no es perfecta. Pero la mayoría en la industria cree que esto significa que necesita tantos tipos de sensores como sea posible.
Menos de un mes después del accidente, Musk dijo en un evento organizado por Recode, una publicación tecnológica, que la conducción autónoma era «básicamente un problema resuelto» y que Teslas ya podía conducir de forma más segura que los humanos. No mencionó el accidente en el que murió el Sr. Brown, aunque Tesla dijo en una publicación de blog unas semanas después, titulada «Una pérdida trágica», que había informado de inmediato el episodio a los reguladores federales.
Si bien no está claro que hayan sido influenciados por el fatal accidente, Musk y Tesla pronto mostraron un renovado interés en el radar, según tres ingenieros que trabajaron en Autopilot. La compañía comenzó un esfuerzo por construir su propia tecnología de radar, en lugar de utilizar sensores construidos por otros proveedores. La empresa contrató a Duc Vu, un experto en la materia, en octubre de 2016 de la empresa de autopartes Delphi.
Pero 16 meses después, Vu se separó repentinamente de la compañía después de un desacuerdo que tuvo con otro ejecutivo sobre un nuevo sistema de cableado en los autos de Tesla, dijeron las tres personas. En las semanas y meses que siguieron, otros miembros del equipo de radar también se fueron.
Varios meses después de esas salidas, Tesla reclasificó el esfuerzo del radar como una empresa de investigación en lugar de una dirigida activamente a la producción, dijeron las tres personas.