Al analizar fósiles de una cueva en Rusia, los científicos encontraron la primera familia neandertal conocida: un padre, su hija adolescente y otros que probablemente eran primos cercanos.
Los hallazgos, publicados el miércoles en la revista Naturalezapintar un cuadro trágico de nuestros parientes extintos, que vagaron por Eurasia hace decenas de miles de años.
La familia, parte de una banda de 11 neandertales encontrados juntos en la cueva, probablemente murió junta, dijeron los científicos, posiblemente de inanición.
El estudio fue realizado por un equipo de investigadores que incluía a Svante Pääbo, un genetista sueco que durante 25 años ha estado descubriendo los secretos de los neandertales, desde extraer su ADN de la tierra del suelo de la cueva hasta replicar sus células cerebrales.
Ganó el Premio Nobel este mes por sus esfuerzos.
“No hubiera pensado que seríamos capaces de detectar un padre y una hija a partir de fragmentos de huesos, o ADN neandertal en sedimentos de cuevas, o cualquiera de las otras cosas que ahora se están volviendo casi rutinarias”, dijo Pääbo, director de Max Planck. . Instituto de Antropología Evolutiva de Leipzig, Alemania. «Ha sido un viaje increíble».
Para su primer estudio del ADN neandertal en 1997, Pääbo y sus colegas perforaron un casquete descubierto en 1856 en una cantera alemana.
Durante los años siguientes, recolectaron más ADN de otros especímenes de museos, recopilando pistas sobre la evolución de los neandertales y sus vínculos con los humanos vivos.
Finalmente, Pääbo y sus colaboradores descubrieron suficiente ADN antiguo para reconstruir todo el genoma neandertal.
El nuevo descubrimiento provino de una cueva siberiana llamada Chagyrskaya.
Paleoantropólogos de la Academia Rusa de Ciencias comenzaron a excavar allí en 2007, desenterrando fragmentos de huesos y dientes de neandertal.
Los investigadores también han encontrado 90.000 herramientas de piedra en la cueva, junto con huesos de bisonte sacrificado.
La cueva puede haber servido como hogar estacional para los neandertales. Es posible que hayan venido a Chagyrskaya para cazar bisontes que migraban cada año para pastar en las praderas cercanas.
En 2020, Pääbo y sus colegas publicaron los primeros hallazgos de ADN de Chagyrskaya:
un genoma completo extraído del hueso del dedo de una mujer neandertal.
Sus genes mostraron que estaba más estrechamente relacionado con los neandertales, a más de 4.800 kilómetros de distancia en Croacia, que con los que se encuentran a solo 104 kilómetros en otra cueva conocida como Denísova.
Esa relación sugiere que los neandertales siberianos no pertenecían a una sola población.
Se extendieron hacia el este desde Europa al menos dos veces:
primero a Denisova, luego decenas de miles de años más tarde a Chagyrskaya.
El equipo de Pääbo pasó a probar otros fósiles de neandertal de la cueva.
Golpearon una veta madre genética y terminaron con el ADN de 11 personas:
seis adultos y cinco niños.
Los fósiles, junto con las herramientas de piedra y los huesos de bisonte, descansaban todos en la misma capa de sedimento en la cueva.
«Los arqueólogos llaman a esto un ‘ocupacion corta‘», dijo Laurits Skov, investigadora posdoctoral de la Universidad de California, Berkeley, coautora del nuevo estudio.
En otras palabras, todos los huesos quedaron atrapados en esta capa de suelo en un tiempo relativamente corto, geológicamente hablando.
«Pero ‘corto’ aquí significa un par de miles de años o menos».
Aún así, Skov cree que los 11 neandertales vivieron todos en la misma época porque muchos de ellos eran parientes cercanos.
Para buscar parentesco, Skov y sus colegas escanearon el ADN de los fósiles en busca de pequeñas variaciones.
Dos de los fósiles compartían suficientes variaciones que tenían que ser parientes de primer grado.
Uno provenía de una vértebra rota que parecía pertenecer a un hombre adulto.
El otro vino de un diente que parecía provenir de una adolescente.
Si estas edades estimadas fueran precisas, entonces los especímenes podrían haber venido de hermanos o un padre y su hija.
El ADN de los fósiles permitió a los investigadores precisar la relación con mayor precisión.
Los científicos aprovecharon el hecho de que las madres transmiten un conjunto adicional de genes a sus hijos, llamado ADN mitocondrial.
El hombre Chagyrskaya y la niña tenían ADN mitocondrial diferente, lo que descarta una relación de hermanos.
«Eso significa que podemos probar que de hecho eran un padre y una hija», dijo Skov.
Otros fósiles ofrecieron pistas sobre otras relaciones familiares.
El padre resultó ser un pariente cercano de otros dos hombres adultos en Chagyrskaya.
Y una mujer adulta y un niño también compartían suficiente ADN como para que probablemente estuvieran relacionados.
Skov dijo que la relación de los neandertales sugería que todos murieron al mismo tiempo.
Si hubieran muerto en diferentes momentos, eso significaría que el grupo habría regresado a la misma cueva durante muchos años para enterrar a cada miembro, un escenario que Skov considera muy poco probable.
Los investigadores han encontrado otra evidencia de que los neandertales están muriendo en grandes cantidades.
En 2010, un equipo de investigadores en España informó que una docena de neandertales perecieron hace unos 49.000 años cuando el techo de una cueva se derrumbó sobre ellos.
Skov dijo que no hay señales de tal desastre en Chagyrskaya.
Especuló que la caza de bisontes de la banda fracasó un año, lo que provocó la inanición.
Ninguno de los 11 neandertales de Chagyrskaya mostró ningún vínculo genético con los neandertales de la cueva de Denisova.
Pero Skov y sus colegas descubrieron una conexión con una tercera cueva cercana conocida como Okladnikov.
Dos fósiles de neandertal encontrados en Okladnikov tienen vínculos genéticos con Chagyrskaya.
Skov y sus colegas combinaron los 13 neandertales de las dos cuevas para crear un perfil genético de toda su población.
En un análisis, compararon la diversidad genética de machos y hembras. Los investigadores encontraron que los cromosomas Y compartidos por los hombres eran bastante parecido.
El ADN mitocondrial transmitido de madres a hijos, por otro lado, era diverso.
Este patrón surge en muchas sociedades humanas donde los hombres tienden a permanecer en el grupo en el que nacieron y las mujeres a menudo se mudan a nuevos grupos antes de tener hijos.
Skov y sus colegas concluyeron que, entre los neandertales, eran las mujeres que se mudaron de banda en banda.
«Estimamos que entre el 60 y el 100 por ciento de las mujeres de cualquier comunidad en realidad provienen de otras comunidades», dijo Skov.
Luego, él y sus colegas sumaron la diversidad genética de los neandertales para obtener pistas sobre el tamaño de su población.
Las poblaciones más grandes tienden a tener más diversidad genética.
“Dados estos patrones particulares de diversidad que vemos en los datos, podemos ver que no hay mucho”, dijo.
Esa falta de diversidad probablemente signifique que los neandertales en Siberia vivían en pequeños grupos de 20 personas o menos.
También significa que la población total de neandertales en Siberia era baja, quizás menos de 1000.
«Es similar al del gorila de montaña, que es una especie en peligro de extinción», dijo Skov.
Lara Cassidy, genetista de Trinity College de Dublín, que no participó en el estudio, advirtió que el trabajo solo puede revelar la estructura social de los neandertales que vivían en el borde oriental de su área de distribución.
Los duros inviernos siberianos pueden haber mantenido su número más bajo que en otros lugares, anotó.
Obtener ADN de bandas de grupos neandertales en el Medio Oriente o Europa podría revelar una imagen más clara de cómo vivían en todo el rango.
«Habrá más por venir, por lo que este es un hito definitivo», dijo.
c.2022 The New York Times Company