Estaba colgando de una delgada cuerda de nailon, a unos 250 pies del fondo de un eje helado. Mirando hacia arriba, noté la corriente de agua, nieve cegadora batida en un frenesí por los aullidos de los vientos, que estaba puliendo la entrada, a unos 20 pies por encima de mí. Me alegré de estar fuera del clima, colgando casi en silencio.
Cuando mis ojos se adaptaron a la luz más baja, me encontré mirando hacia un abismo que era mucho más grande de lo que pensé que podríamos encontrar debajo de la superficie de la capa de hielo de Groenlandia.
Todo lo que pude pensar fue: «Esto no debería estar aquí».
Era 2018, y estaba en una expedición con Will Gadd, un atleta de aventuras canadiense, para explorar moulins, o cuevas verticales gigantes, en la capa de hielo de Groenlandia. Will ya estaba en el fondo del pozo. Desde mi posición ventajosa, parecía un insecto con un faro.
A primera vista, Will y yo éramos una pareja extraña para una expedición. Will es uno de los mejores escaladores de hielo profesionales del mundo. Está patrocinado por Red Bull. Ganó los X Games, la competencia de deportes extremos de ESPN, y estuvo con Jimmy Chin, un alpinista y cineasta profesional.
Yo, por otro lado, soy profesor de geología en la Universidad del Sur de Florida. Enseño a estudiantes universitarios sobre la física del agua subterránea. He salido con … científicos. No compartimos exactamente los mismos círculos sociales.
Terminé en Groenlandia con Will porque quería hacer una película de expedición que centrara la atención en el cambio climático. Will tiene unos 50 años. A lo largo de su larga carrera, ha visto cómo el cambio climático borra las escaladas de hielo y encoge los glaciares. Le lanzó la película a Red Bull. Les gustó. Y así nació la expedición Beneath the Ice.
Will me acordó porque escribí mi doctorado. disertación sobre las cuevas de los glaciares y las había estado estudiando durante más de 15 años. Se suponía que yo era el experto en ciencias, pero seguro que no me sentía como alguien que mira fijamente ese agujero inexplicablemente grande.
Comencé mi viaje accidental a experto en cuevas de glaciares en 2004 como estudiante de geología en la Universidad de Eastern Kentucky. Un amigo en común me invitó a un viaje de escalada en roca con el Dr. Doug Benn, glaciólogo de la Universidad de St. Andrews, en Escocia. Mientras me saltaba las clases para explorar y mapear cuevas cerca del campus, Doug estaba estudiando cómo el clima cálido estaba derritiendo los glaciares del Monte Everest en redes de lagos. Algunos de estos lagos drenaron catastróficamente a través de cuevas en el hielo, ocasionalmente con consecuencias devastadoras para las aldeas, represas e instalaciones hidroeléctricas que se encuentran debajo. Los glaciólogos no entendieron cómo se formaron estas cuevas y, por lo tanto, no entendieron qué controlaba el drenaje del lago.
Entre escaladas, y más tarde tomando unas cervezas, Doug y yo nos convencimos de que podríamos entender cómo se estaban formando las cuevas de los glaciares en la región del Everest, si tan solo pudiéramos explorarlas y mapearlas. Si bien nunca había visto un glaciar, y Doug solo había visitado brevemente algunas cuevas, pensamos que combinar la experiencia de glaciología y montañismo de Doug con mi experiencia en exploración de cuevas y mapeo podría ayudarnos a descubrir cómo explorar algunas de las cuevas más altas del mundo. , y probablemente incluso sobrevivir a la expedición.
En nuestra primera expedición en noviembre de 2005, pasamos alrededor de siete semanas explorando y mapeando cuevas glaciares en elevaciones superiores a los 16,400 pies en la región del Everest, incluidas las cuevas que estaban a una corta caminata desde el campamento base del Monte Everest. Jadeando por respirar en el aire, sobrevivimos a los deslizamientos de rocas, las caídas de hielo y el colapso del suelo de las cuevas. Y poco a poco aprendimos los secretos de las cuevas de los glaciares.
Descubrimos que las cuevas de los glaciares en la región del Everest se estaban formando a lo largo de bandas de escombros porosos en el hielo. El agua de los lagos en la superficie del glaciar fluiría a través de bandas de escombros y derretiría el hielo a su alrededor para formar una cueva. Las cuevas podrían agrandarse rápidamente a medida que aumentaba la velocidad de fusión, lo que permitiría que lagos enteros dreneran a través de ellas.
Habiendo desentrañado mi primer misterio científico, me enganché. Completé mi licenciatura en 2006 y comencé a trabajar con Doug y una lista creciente de colaboradores aventureros para explorar y mapear docenas de otras cuevas glaciares en Alaska, Nepal y Svalbard, Noruega, primero como estudiante de posgrado, luego como becario postdoctoral y finalmente como profesor. En el camino, aprendí a fotografiar la oscuridad helada para poder compartir nuestros hallazgos con científicos que carecían de las habilidades técnicas para aventurarme en las cuevas de los glaciares.
Los descubrimientos que hicimos correteando debajo de los glaciares del mundo durante la próxima década nos ayudaron a documentar el papel que juegan las cuevas glaciares en la mediación de cómo los glaciares responden al cambio climático. En Nepal, donde gruesos mantos de escombros en la superficie de los glaciares deberían aislar a los glaciares del derretimiento, encontramos que las cuevas de los glaciares estaban derritiendo el hielo debajo de los escombros. Las cuevas estaban convirtiendo los glaciares del Everest en queso suizo y pudriéndolos de adentro hacia afuera.
En otras partes del mundo, incluidas Alaska y Svalbard, las cuevas de los glaciares siguieron fracturas en el hielo y canalizaron ríos de agua de deshielo hacia los lechos de los glaciares. La oleada de agua de deshielo de verano lubrica el contacto entre el hielo y las rocas subyacentes y hace que los glaciares se deslicen más rápido de lo que lo harían si no hubiera agua de deshielo.
Aunque había explorado las cuevas de los glaciares de todo el mundo antes de trabajar con Will, había un lugar que no había podido explorar: el interior de la capa de hielo de Groenlandia.
La capa de hielo de Groenlandia se extiende más de 650,000 millas cuadradas, aproximadamente el tamaño de Alaska. Si se derritiera por completo, podría elevar el nivel del mar en 23 pies.
Cada verano, el aumento de las temperaturas transforma la superficie helada del borde de la capa de hielo de Groenlandia en una red de ríos y lagos. Todos los ríos y muchos lagos desaparecen en moulins y continúan fluyendo hacia el océano a lo largo de la interfaz de la capa de hielo y el lecho rocoso debajo de ella. A medida que aumenta el flujo de agua de deshielo hacia esa interfaz, se reduce la fricción entre el hielo y el lecho, y la capa de hielo se acelera, enviando hielo al océano más rápido que en invierno.
Algunos glaciólogos están preocupados de que a medida que el calentamiento climático provoca más derretimiento y se forman nuevas cuevas en áreas de la capa de hielo que no se derritieron anteriormente, una mayor lubricación podría hacer que la capa de hielo arroje hielo al océano y eleve el nivel del mar más rápido de lo esperado.
Con fondos de la National Science Foundation, pude establecer campamentos remotos para estudiar cómo el flujo de agua hacia las cuevas estaba afectando el movimiento de la capa de hielo durante el verano. Pero tenía muchas ganas de regresar en el otoño, cuando las bajas temperaturas cortan el suministro de agua de deshielo a los moulins y los hacen seguros para explorar. Entonces, cuando Will Gadd me envió un correo electrónico y me preguntó si quería «hacer algo genial» en las cuevas de los glaciares de Groenlandia, estaba listo para comenzar. Quería ver si las ideas que había desarrollado sobre las cuevas glaciares de otros glaciares funcionaban en Groenlandia.
Habiendo trabajado en tantas cuevas glaciares diferentes, pensé que las había resuelto. Pero mientras colgaba en medio de ese enorme eje helado en la capa de hielo de Groenlandia, perplejo por su gran tamaño, me di cuenta de que las cuevas de los glaciares aún me guardaban sorpresas y que quedaban más misterios por resolver.
Jason Gulley es profesor asociado de geología en la Universidad del Sur de Florida y fotógrafo de expediciones, ciencia y medio ambiente con sede en Tampa, Florida. Puede seguir su trabajo en Instagram.
Su trabajo de campo en Groenlandia fue apoyado por una subvención de la National Science Foundation. Su trabajo de campo en Nepal fue apoyado por subvenciones de la National Geographic Society.