Las lluvias torrenciales en partes de la Columbia Británica provocaron deslizamientos de tierra el domingo y el lunes, ahogaron las carreteras, atraparon decenas de vehículos y provocaron evacuaciones y advertencias de inundaciones.
A los residentes de Merritt, una ciudad canadiense de más de 7.000 habitantes a unas 170 millas al noreste de Vancouver, se les dijo el lunes que abandonaran sus hogares inmediatamente después de que las fuertes lluvias hicieran que el río Coldwater se desbordara.
Las inundaciones luego inutilizaron el sistema de aguas residuales de la ciudad, dijo un aviso municipal, advirtiendo que cualquiera que se quedara enfrentaba un «riesgo de acumulación masiva de aguas residuales» que podría amenazar su salud.
«Los residentes de Merritt no pueden usar agua, incluidos los grifos y los inodoros», dijo el lunes el ministro de seguridad pública de Columbia Británica, Mike Farnworth, en una conferencia de prensa.
Los funcionarios de Merritt dijeron que las aguas de la inundación también inundaron dos puentes que atravesaban el río, que fluye por 59 millas desde la cordillera Cascade, y abrumaron un tercer puente, haciéndolo intransitable.
No estaba claro en la madrugada del lunes si hubo heridos o muertes por algún accidente relacionado con el clima severo.
En Agassiz, una pequeña comunidad al este de Vancouver, la alcaldesa Sylvia Pranger declaró el estado de emergencia después de que ocurrió un deslizamiento de tierra y se emitió una advertencia de alerta de inundación para el Distrito de Kent, que incluye a Agassiz. El deslizamiento de tierra bloqueó el tráfico a lo largo de dos carreteras, dijeron las autoridades: Rockwell Drive, que se extiende alrededor de 1.5 millas de largo, y la autopista Lougheed, que se extiende por aproximadamente 95 millas y también se conoce como la autopista 7.
Martina Martinkova, que conducía con su hija por esa carretera cerca de Agassiz, pasó más de medio día en su automóvil, que fue uno de al menos decenas de vehículos detenidos por el lodo.
En una entrevista transmitida por Canadian Broadcasting Corporation, la Sra. Martinkova, sentada en su automóvil oscuro con su hijo mirando por encima del hombro desde el asiento trasero, dijo que las personas en los vehículos a su alrededor compartían comida y agua durante la terrible experiencia.
“Tuvimos mucha suerte de que no nos golpeara”, dijo sobre el deslizamiento de tierra, y agregó que el grupo tenía fruta y Coca-Cola. «Da mucho miedo».
Paul Doel, quien quedó atrapado con su familia en una camioneta el domingo por la noche debido a dos deslizamientos de tierra al norte de Hope, Columbia Británica, le dijo a CBC que él y otros automovilistas varados habían «construido un poco de comunidad».
Dijo que en el más grande de los dos toboganes, “parece que la ladera de la montaña acaba de romperse”, dejando una enorme pila de escombros a lo largo de un gran tramo de la carretera.
El domingo, antes de quedarse atascado, Doel dijo que las fuertes lluvias habían arrasado varias secciones de la carretera y habían creado profundos baches que destruyeron los neumáticos de varios vehículos.
Alrededor de 150 personas quedaron atrapadas en el grupo de Doel, dijo, incluidos trabajadores de la salud y un miembro de la tripulación del departamento de carreteras. A pesar de las largas horas sin noticias de las autoridades, dijo que nadie había entrado en pánico. «Simplemente estamos pasando el rato», dijo, y agregó: «Tenemos Internet, así que eso está salvando a mucha gente».
Farnworth dijo a los periodistas el lunes que los equipos de búsqueda y rescate estaban tratando de determinar «cuál es la mejor manera de llegar a las personas que están varadas en sus vehículos».
Dijo que alrededor de 80 a 100 vehículos quedaron atrapados en la autopista 7, y que los trabajadores de emergencia todavía se veían obstaculizados por «un clima muy difícil». Los rescates aéreos eran posibles, dijo, pero se estaban complicando por los fuertes vientos.
“Harán una evaluación y determinarán la mejor manera, la forma más segura de poder sacar a las personas atrapadas entre esos toboganes”, dijo Farnworth sobre las cuadrillas.
Las fuertes lluvias se extendieron al noroeste del Pacífico de los Estados Unidos, incluido el estado de Washington. El sistema meteorológico fue causado por un río atmosférico, parte de una convergencia de tormentas que fue tan vasta que barrió desde California hasta Washington y el sur de la Columbia Británica.
El lunes, el Servicio Meteorológico Nacional dijo que las fuertes lluvias en Washington provocarían inundaciones en los ríos y una amenaza de deslizamientos de tierra, junto con cortes de energía causados por fuertes vientos. Las fuertes lluvias empujarían hacia el este por la tarde, dijo el servicio.
El clima severo se produce después de semanas de incendios forestales en la región. Las autoridades advirtieron que las áreas donde la vegetación ha sido cortada por los incendios podrían volverse susceptibles a corrientes de lodo durante las fuertes lluvias. Merritt había experimentado temperaturas récord e incendios forestales durante el verano.