Las carreteras arrasadas y los puentes destruidos son solo algunas de las devastaciones que afligen a los residentes de la provincia occidental y podrían indicar lo que traerá el cambio climático en el futuro.
PRINCETON, Columbia Británica – Con una ligera llovizna en el aire, una joven se secó las lágrimas mientras estaba de pie en la terraza de una casa gris y blanca recientemente renovada. Sus inodoros y otros accesorios de plomería estaban a su lado. La mayor parte del resto de los contenidos de la casa estaban en la calle en un montón de barro.
Tres puertas más abajo, una cadena de soldados con uniforme de camuflaje verde apilaba sacos de arena encima de un dique de roca y tierra destinado a mantener al río Tulameen fuera de las casas modestas de Allison Avenue. El ruido del motor y los pitidos de advertencia de marcha atrás de una pequeña excavadora llenaron el aire mientras raspaba el barro, los colchones empapados, las mesas auxiliares, las sillas, las herramientas y las cintas VHS de dibujos animados para niños.
Las fuertes lluvias que provocaron inundaciones en Princeton y en el sur de la Columbia Británica fueron el tercer desastre natural a gran escala que esta parte de Canadá ha sufrido en seis meses, los probables efectos acumulativos del cambio climático, según los expertos climáticos.
Las olas de calor, las inundaciones y los incendios forestales sin precedentes han matado a cientos de habitantes de la Columbia Británica y han puesto de relieve la vulnerabilidad de Canadá al clima extremo. Por sí solos, cada evento ha causado una devastación generalizada, pero quizás sean incluso más profundos, según los investigadores, porque se sucedieron en esta secuencia, produciendo los llamados «efectos compuestos».
El oeste de Canadá sufrió una ola de calor abrasador durante gran parte del verano, ya que las temperaturas récord provocaron incendios forestales incontrolados que quemaron una comunidad hasta los cimientos.
Ahora, la región se enfrenta a carreteras y carreteras arrasadas, casas llenas de barro y puentes destruidos después de que casi un pie de lluvia cayera de un evento meteorológico conocido como río atmosférico: largas bandas de vapor de agua que se forman sobre el Océano Pacífico y se desplazan a la deriva. a América del Norte cada otoño e invierno. Los pronósticos de más lluvias fuertes para esta semana renovaron las preocupaciones por las inundaciones y provocaron cierres preventivos de las rutas de las carreteras que acababan de reabrirse.
“No hemos tenido esta cantidad de ríos atmosféricos en un período de tiempo tan corto golpeando la costa”, dijo Rachel White, profesora de la Universidad de Columbia Británica que estudia cómo los patrones atmosféricos a gran escala contribuyen al clima extremo. «La posibilidad aterradora es que el cambio climático los está haciendo más probables y más frecuentes».
La semana pasada, Bonnie y Bryan Webber terminaron de meter sus últimas pertenencias recuperables en una pequeña camioneta después de que las inundaciones devastaran su casa de 700 pies cuadrados, que se encuentra directamente al lado del dique en Princeton, una ciudad de 2.800 residentes.
Compraron su casa hace 22 años y se mudaron del área de Vancouver poco después, cuando Webber se retiró del departamento de alcantarillado y drenaje de la ciudad.
“No puedo creer que ya hayan pasado 12 días”, dijo la Sra. Webber el jueves pasado, con la voz teñida de desconcierto y agotamiento. «Todo el mundo está abrumado por las emociones ahora y también es un esfuerzo físico. Todo el mundo necesita ayuda».
Al menos 12.000 habitantes de la Columbia Británica permanecieron desplazados por las inundaciones esta semana, la mayoría sin una fecha clara de regreso. Algunas comunidades permanecieron evacuadas. Se cerraron escuelas y una importante ruta ferroviaria. Y grandes secciones de carreteras críticas para el transporte de mercancías desde Vancouver al resto de Canadá han sido cerradas por deslizamientos de tierra, inundaciones, deslaves y puentes colapsados. Faltan semanas para reaperturas parciales para algunas carreteras y la restauración completa llevará meses, quizás más.
El costo sigue siendo una incógnita.
«Esto no será barato, eso es seguro», dijo Ian Pilkington, ingeniero jefe de carreteras de la provincia. «Pero incluso en este punto, todavía estamos evaluando y tratando de averiguar qué tenemos que hacer».
Para muchas personas en la provincia, por encima de todo se cierne el temor persistente de que la agitación meteorológica sea una señal de lo que traerá el cambio climático.
Sam Parara, un conductor de autobús de tránsito en Vancouver, había planeado comenzar una nueva vida en una casa de Princeton que compró recientemente y estaba renovando. Mientras cargaba una pila de objetos tan cubiertos de barro que no eran identificables en la acera, Parara dijo que está preocupado por las implicaciones a largo plazo de los desastres climáticos de su provincia.
“He escuchado a David Suzuki hablar sobre el cambio climático durante mucho tiempo”, dijo refiriéndose al locutor, genetista y ambientalista canadiense. «De repente, el clima es muy impredecible», dijo. «Tal vez debamos pensar en hacer las cosas de una manera diferente».
Los expertos no tienen claro si el clima de este año es un resultado directo del cambio climático. Muchos, sin embargo, dicen estar seguros de que el cambio climático agravó los efectos.
La sequía, por ejemplo, secó la vegetación, lo que a su vez alimentó e intensificó los incendios. El fuego mismo puede debilitar o matar plantas y hacer que el suelo sea menos permeable, por lo que es más probable que la lluvia se escurra, no se empape. Esto puede crear las condiciones para los tipos de deslizamientos de tierra y deslizamientos de tierra peligrosos que se han visto en las últimas semanas.
Si bien los ríos atmosféricos son la principal fuente de lluvia a lo largo de la costa oeste, los modelos muestran que es probable que las tormentas fluviales atmosféricas se fortalezcan e intensifiquen con el aire más cálido, que puede contener más humedad.
Hace dos semanas, en la Columbia Británica, un par de tormentas fluviales atmosféricas golpearon en rápida sucesión. “Esas tormentas consecutivas son donde obtenemos el mayor impacto”, dijo Marty Ralph, director del Centro de Clima Occidental y Extremos del Agua en la Institución de Oceanografía Scripps. El Dr. Ralph señaló que la segunda tormenta se detuvo, lo que puede generar lluvias más prolongadas en un lugar. Esas condiciones «fueron una especie de pateador que empujó las cosas al límite».
A medida que el agua bajó por las laderas de las montañas de la región y luego a lo largo del río Fraser hasta Vancouver, su destrucción tomó muchas formas.
En la ciudad de Merritt, un río se vertió en la planta de tratamiento de aguas residuales, lo que obligó a evacuar a los 5.300 residentes. El torrente abrió un nuevo camino para el río a través de la ciudad, derribando un puente, arrastrando una casa móvil río abajo y dejando otra parcialmente sumergida mientras destruía partes del sistema de agua potable.
Gran parte de la tierra del rancho de la cercana Primera Nación Shackan fue consumida por un río crecido. El jefe Arnold Lampreau dijo que no solo se ha ido el camino hacia el área, sino que la escorrentía de primavera puede revelar nuevos peligros de inundaciones.
El oleoducto Trans Mountain, que une las arenas petrolíferas de Alberta con refinerías en el estado de Washington y un puerto en los suburbios de Vancouver, quedó con varias secciones descubiertas o bajo el agua. No se reportaron fugas, pero el operador del gasoducto lo cerró, con la esperanza de reabrir al menos parcialmente esta semana.
Pilkington, el jefe de ingenieros de carreteras, ha estado usando helicópteros para transportar equipos y trabajadores a áreas que de otro modo serían inaccesibles y que necesitan reconstrucción.
Las reparaciones temporales en algunas carreteras principales podrían tardar hasta el año nuevo en completarse, dijo. Pero las reparaciones a largo plazo estarán guiadas por un nuevo enfoque: pronósticos climáticos, en lugar de datos históricos, para determinar la altura de los puentes, el tamaño de las alcantarillas y la capacidad de los sistemas de drenaje.
“Darse cuenta ahora de que los datos históricos no son relevantes y que si confía en ellos, estará siempre bajo diseño, eso es algo interesante que los ingenieros tienen que entender”, dijo.
A pesar de la devastación, Princeton estaba llena de esfuerzos de limpieza la semana pasada. Los voluntarios, a menudo de las comunidades cercanas, deambulaban con trajes blancos desechables para ayudar a los residentes a retirar los electrodomésticos empapados, el barro contaminado con aguas residuales y los paneles de yeso empapados.
En medio del lodo, un grupo de maestros de escuela se desplazaba a la ciudad todos los días y preparaba una mesa con bandejas de sándwiches caseros y productos horneados, así como grandes ollas de sopa para los voluntarios de limpieza y los residentes.
“En la primavera con la segunda vuelta, estás esperando, estás mirando pero, vamos, esto nunca sucede en noviembre”, dijo Denise Cook, quien creció en Princeton y regresó como voluntaria. “Nunca hubiera pensado que sería tan malo como esto. Es malo. La gente sentada en casa viendo esto, no tiene ni idea «.
Vjosa Isai y Winston Choi-Schagrin contribuyeron con el reportaje.