Dos startups chinas intentaron alcanzar a los fabricantes de chips informáticos avanzados y fracasaron

Se suponía que los proyectos, en las ciudades chinas de Wuhan y Jinan, producirían semiconductores casi tan complejos como los chips más sofisticados fabricados por líderes de la industria Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.

y Samsung Electrónica Co.

, que tienen décadas de experiencia en la construcción de chips.

Los funcionarios chinos aportaron cientos de millones de dólares para apoyar a los nuevos. Pero rápidamente quedó claro que los planes habían sido demasiado ambiciosos y que los funcionarios locales habían subestimado lo difícil y costoso que es fabricar chips complejos de alta gama.

Las dos fundiciones, Wuhan Hongxin Semiconductor Manufacturing Corp. y Quanxin Integrated Circuit Manufacturing (Jinan) Co., gastaron dinero en efectivo, pero nunca fabricaron chips comercialmente.

HSMC cerró formalmente en junio de 2021. QXIC aún existe, pero suspendió sus operaciones y no respondió a las solicitudes de comentarios.

En los últimos tres años, al menos seis nuevos proyectos importantes de construcción de chips, incluidos HSMC y QXIC, han fracasado en China, según declaraciones de la empresa, medios estatales, documentos del gobierno local y Tianyancha, una base de datos de registro corporativo. Al menos $ 2.3 mil millones se destinaron a estos proyectos, gran parte de ellos provenientes de gobiernos, según mostraron los documentos. Algunos nunca produjeron un solo chip.

EDL habló con un hombre que se identificó como uno de los organizadores de los proyectos HSMC y QXIC. Nombrado Cao Shan en la base de datos de Tianyancha, figura como el anterior director ejecutivo de QXIC, ex miembro de la junta de HSMC y ex accionista principal de las empresas. The Journal también habló con ex empleados de QXIC y otras personas familiarizadas con el asunto para este artículo.

Los líderes e inversionistas de Beijing están hurgando entre los escombros de los negocios de semiconductores en dificultades con la esperanza de salvar algunas partes, al tiempo que escriben reglas más estrictas para evitar el desperdicio en el futuro.

Si bien el gobierno durante años ha solicitado extraoficialmente que ciertos fabricantes de chips busquen la aprobación de nuevos proyectos, ahora se requiere aprobación para proyectos que involucran más de aproximadamente $ 150 millones en inversiones en activos fijos, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

En diciembre, Tsinghua Unigroup Co., un conglomerado chino de chips que dejó de pagar miles de millones de dólares en bonos durante el año pasado, dijo que un consorcio liderado por dos firmas de capital de riesgo de semiconductores respaldadas por el estado se convertiría en su inversor estratégico.

Fabricar más semiconductores es una prioridad vital para China. Los fabricantes chinos de chips producen alrededor del 17% de los chips que necesita el país, según International Business Strategies Inc., una firma de análisis y consultoría de la industria, lo que deja a China dependiente de productores extranjeros.

Cuando se trata de construir los chips más avanzados, como los que se usan para los procesadores de computadoras y teléfonos inteligentes, China, que se ha visto afectada por las sanciones de EE. UU. que restringen el acceso de algunas empresas a ciertas tecnologías de fabricación de chips, podría quedarse atrás, dicen los expertos.

Dos entidades involucradas en las políticas de semiconductores de China, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma de China y el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

La evidencia de la frustración social de China por su dependencia de los chips extranjeros estalló a finales de diciembre, después de que el gigante estadounidense de semiconductores Intel corporación

envió una carta pidiendo a los proveedores que eviten abastecerse en la región de Xinjiang, donde el gobierno de China ha llevado a cabo una campaña de asimilación forzosa contra las minorías religiosas.

Enojados por el desaire percibido, los usuarios chinos de las redes sociales criticaron a Intel, y algunos lamentaron la falta de chips domésticos lo suficientemente avanzados en China para sustituir a los de Intel.

Intel se disculpó y dijo que su carta fue escrita solo para cumplir con la ley estadounidense.

Beijing, alrededor de 2014, comenzó a revelar planes de apoyo a la industria que incluían un fondo de inversión del gobierno central de $ 22 mil millones para inversiones en chips, conocido como el Gran Fondo. Los gobiernos locales establecieron fondos similares. En 2019, el estado estableció un segundo fondo nacional de semiconductores de alrededor de $30 mil millones.

Pronto, el dinero en fichas se desparramó por toda China. Decenas de miles de empresas chinas registraron sus negocios relacionados con los semiconductores, incluidas algunas cuyas actividades principales involucraban restaurantes y fabricación de cemento, según la base de datos de Tianyancha.

China mejoró en algunos aspectos de la fabricación de chips, incluido el diseño de chips. Pero algunas empresas fracasaron porque no tenían suficiente experiencia o capital, dicen los expertos de la industria.

Los proyectos de Wuhan y Jinan estaban destinados a comenzar fabricando chips con circuitos medidos en 14 nanómetros o menos, un área dominada por TSMC y Samsung, antes de pasar a 7 nanómetros en unos pocos años, según materiales de la empresa y documentos gubernamentales.

HSMC atrajo a un ex alto ejecutivo de TSMC como director ejecutivo. QXIC reclutó a docenas de ingenieros experimentados de Taiwán, incluso de TSMC, con paquetes salariales relativamente grandes, según ex empleados.

Pronto, según los medios estatales, quedó claro que HSMC estaba muy por debajo de los fondos necesarios para fabricar chips avanzados, cuya producción comercial puede costar miles de millones de dólares.

En QXIC, el trabajo avanzó lentamente, dijeron ex empleados. Aunque los ingenieros que QXIC reclutó tenían conocimiento en los aspectos técnicos de la fabricación de chips, QXIC carecía del conocimiento para integrar esas habilidades, dijo una de las personas.

En agosto de 2020, el gobierno local de Wuhan dijo que el proyecto HSMC se suspendió debido a dificultades financieras, según los medios estatales, y se cerró formalmente en 2021.

Después de que varios otros proyectos de chips patrocinados por el gobierno también fracasaron, el gobierno de Jinan se hizo cargo de QXIC y comenzó a despedir a sus empleados, según personas familiarizadas con el asunto.

Un funcionario de la Zona de Innovación de Jinan, un distrito comercial administrado por el gobierno de Jinan donde se encuentra QXIC, dijo que las operaciones de la compañía han sido suspendidas.

EDL localizó al hombre que se identificó como uno de los organizadores de los dos proyectos a través de un número de teléfono asociado con uno de los principales accionistas de QXIC en la base de datos de Tianyancha.

El hombre dijo que aunque había usado el nombre Cao Shan en documentos corporativos, su verdadero nombre era Bao Enbao. Dijo que había jugado un papel importante ayudando a reunir tecnología y talento para los proyectos y usó el seudónimo de Cao Shan para evitar posibles problemas al reclutar en Taiwán, que ha estado examinando la caza furtiva de talentos del continente.

Dijo que tenía alrededor de 15 años de experiencia en la industria, después de fundar una empresa de diseño de chips en 2005, e hizo conexiones en TSMC después de ordenar que se fabricaran chips allí. Cuando se le preguntó acerca de los informes de los medios nacionales que sugerían que su conducta no siempre fue honesta, dijo: «¿Cree que los gobiernos locales son tan fáciles de engañar?»

Dijo que dejó el proyecto de Wuhan en octubre de 2018 después de no estar de acuerdo con los ejecutivos sobre cómo desarrollarlo. Dijo que dejó el proyecto de Jinan en diciembre de 2020 cuando Beijing aumentó el escrutinio de los proyectos de chips, y que en mayo, el gobierno de Jinan impulsó a la empresa que dirige como principal accionista.

Los gobiernos de Wuhan y Jinan no respondieron a las solicitudes de comentarios.

A medida que surgieron problemas en proyectos como HSMC, Beijing recalibró su enfoque. En octubre de 2020, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma, el planificador económico de China, dijo que las empresas sin talento, experiencia y tecnología suficiente habían establecido proyectos de semiconductores a ciegas, y que los funcionarios que apoyaron dichos proyectos serían responsables.

—Raffaele Huang contribuyó a este artículo.

Escribir a Yoko Kubota en yoko.kubota@wsj.com