Un avión llamado MQ-25 Stingray rodó por la franja del aeropuerto MidAmerica en las afueras de St. Louis el 4 de junio antes de elevarse hacia el cielo. Fue seguido rápidamente por un caza a reacción Navy F / A-18 Super Hornet.
Se encontraron a unos 10,000 pies. Los pilotos de prueba de la Marina en el Super Hornet querían asegurarse de que no hubiera problemas con el Stingray antes de que se acercaran demasiado.
Después de todo, el Stingray es un dron y su «piloto» todavía estaba en el suelo.
Después de una prueba inicial en seco, el Super Hornet extendió una sonda de combustible y se acercó un poco más al Stingray hasta que ambos aviones hicieron contacto. Aproximadamente 300 libras de combustible se transfirieron de uno a otro.
«Este vuelo histórico fue la primera vez que una aeronave recibió combustible de un vehículo aéreo no tripulado», dijo el lunes el capitán de la Armada Chad Reed a los periodistas.
Los oficiales de la Marina dicen que el MQ-25 Stingray sin tripulación, que actualmente está siendo probado por Boeing, eventualmente se hará cargo de la misión de reabastecimiento de combustible aéreo para los portaaviones, expandiendo potencialmente el alcance y la versatilidad de algunos de los cazas más sofisticados del país.
“Proporcionará una capacidad crítica de reabastecimiento de combustible que amplía el alcance, la capacidad operativa y la letalidad del ala aérea del portaaviones y del grupo de ataque del portaaviones”, dijo el Capitán Reed, quien supervisa la oficina de Armas de Ataque y Aviación No Tripulada de la Marina.
Después de la transferencia de combustible inicial, el Stingray continuó subiendo. A 15.000 pies, el operador de tierra le indicó al dron que desenrollara su línea de combustible. El Super Hornet volvió a extender su sonda y se conectó con éxito, transfiriendo alrededor de 25 libras de combustible.
“Ver el MQ-25… alimentar un F / A-18 es un momento significativo y emocionante para la Marina y muestra un progreso concreto hacia la realización de las capacidades del MQ-25 para la flota”, dijo el Capitán Reed.
Los pilotos de los F-18 de la Armada están acostumbrados a obtener su combustible de los Super Hornets modificados, donde tenían que posicionarse directamente detrás de los potentes motores gemelos del caza para conectarse. Fue un poco más tranquilo el 4 de junio para los pilotos de la Marina que probaron el Stingray.
«De hecho, podrían tener una conversación en la cabina», dijo Dave Bujold, director del programa MQ-25 de Boeing. “Ha ido muy bien. Hubo comentarios muy favorables de nuestros pilotos «.
Funcionarios de la Armada dijeron que el MQ-25 será el primer avión no tripulado operacional basado en portaaviones del mundo. Junto con el reabastecimiento de combustible aéreo, lo prevén para realizar misiones de reconocimiento y vigilancia.
Los próximos meses se dedicarán a analizar detenidamente los datos del vuelo del 4 de junio junto con más pruebas. Los oficiales de la Marina esperan cargar el Stingray en un portaaviones antes de fin de año para probar cómo maniobra en una cubierta de vuelo.
“En este momento, volveremos inmediatamente a continuar con los vuelos de prueba que hemos estado realizando”, dijo el Capitán Reed. «Todavía tenemos datos que queremos recopilar tanto del motor como del rendimiento aerodinámico» del dron.