El equipo de la NASA en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) ha ofrecido un vistazo a la última versión de su robot EELS con forma de serpiente (abreviatura de Exobiology Extant Life Surveyor).
Un video (a continuación) compartido esta semana muestra al robot autónomo autopropulsado deslizándose por diferentes tipos de terreno, su movimiento ayudado por su diseño de múltiples segmentos.
Tres años en desarrollo y con múltiples prototipos ya en su haber, el objetivo es construir un bot capaz de manejar el tipo de terreno que está fuera del alcance de los robots basados en ruedas como Perseverance y Curiosity, que actualmente están explorando Marte.
La última versión de EELS pesa alrededor de 220 libras (100 kilogramos) y mide 13 pies (4 metros) de largo. Las pruebas en entornos arenosos, nevados y helados confirman que sus 10 segmentos giratorios son capaces de propulsión, tracción y agarre en una variedad de configuraciones.
Significa que el robot altamente adaptable debería poder lidiar con características tales como arena y hielo ondulantes, paredes de acantilados, cráteres, tubos de lava subterráneos y espacios laberínticos dentro de los glaciares, dijo JPL.
A medida que avanza, el robot, que actualmente no forma parte de ninguna misión de la NASA, crea un mapa 3D de su entorno utilizando cuatro pares de cámaras estéreo y lidar, una tecnología similar al radar pero que en lugar de ondas de radio despliega pulsos láser cortos. Los datos recopilados luego permiten que los algoritmos de navegación determinen el camino más seguro a seguir.
La versión final de EELS contendrá 48 actuadores, esencialmente pequeños motores descritos por un miembro del equipo que actúan como «48 volantes», que aumentarán aún más la flexibilidad del robot. EELS también estará equipado con varios instrumentos científicos para que pueda recopilar datos para la investigación y llevar a cabo trabajo de campo, similar a cómo operan los rovers de Marte de hoy.
“Tiene la capacidad de ir a lugares donde otros robots no pueden ir”, comentó en línea Matthew Robinson, gerente de proyectos de EELS del JPL. “Aunque algunos robots son mejores en un tipo particular de terreno u otro, la idea de EELS es la capacidad de hacerlo todo. Cuando va a lugares donde no sabe lo que encontrará, quiere enviar un robot versátil y consciente de los riesgos que esté preparado para la incertidumbre y que pueda tomar decisiones por sí mismo”.
Por supuesto, este no es el primer robot serpiente en llamar la atención. La versatilidad de un robot de este tipo significa que es el objetivo de muchos ingenieros que buscan crear algo para una variedad de tareas en la salud, la industria y más.
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