TOKIO – Cada viaje por la montaña olímpica viene con una serie de incidentes que, en retrospectiva, parecen diseñados meticulosamente, pero que en realidad fueron solo tiradas de dados que dieron sus frutos.
Tomemos como ejemplo el equipo de voleibol femenino de Estados Unidos. Se clasificó por primera vez para el torneo olímpico en 1980, pero se perdió esos Juegos debido a un boicot liderado por Estados Unidos. Ha estado persiguiendo un título olímpico desde entonces.
A pesar de una infraestructura universitaria que produce talento para el voleibol en una línea de montaje, las mujeres estadounidenses nunca habían ganado la medalla de oro. Estuvieron cerca dos veces, ganando platas en 2008 en Beijing y nuevamente en los Juegos de Londres 2012 y un bronce en Río en 2016, antes de finalmente alcanzar el escalón más alto el domingo en Tokio, ganando 3-0 a Brasil.
El punto de inflexión para el éxito del equipo actual probablemente tiene sus raíces en dos decisiones de entrenadores hace más de una década.
Después de los Juegos Olímpicos de 2008, Hugh McCutcheon dejó de entrenar al equipo masculino de Estados Unidos después de llevarlo a la medalla de oro y acordó hacerse cargo del programa femenino.
Eso creó una apertura en el lado de los hombres. Uno de los candidatos para el puesto fue Karch Kiraly, la primera verdadera estrella del voleibol de Estados Unidos. Como jugador, Kiraly había llevado a UCLA a campeonatos nacionales y fue el corazón del equipo de Estados Unidos a la medalla de oro en 1984. Más tarde, ayudó a popularizar el voleibol de playa profesional, en el que también se convirtió en campeón.
Habría sido del todo comprensible si Kiraly hubiera sentido que su fama le daba derecho a ocupar el puesto de hombres. No lo hizo. De hecho, dijo, se sentía incompetente y se lo dijo a los líderes del voleibol de Estados Unidos.
Unas semanas más tarde, terminó sentado junto a McCutcheon en un avión. McCutcheon tuvo una idea. Ven a ser mi asistente con el equipo femenino, le dijo a Kiraly. Obtener algo de experiencia y luego asumir el control cuando me vaya.
Y eso es exactamente lo que hizo Kiraly.
«No puedo imaginarme entrenando a ningún otro equipo», dijo Kiraly a principios de esta semana, mientras Estados Unidos avanzaba hacia el partido por la medalla de oro del domingo. «Los amo hasta la muerte».
Como graduada de UCLA, Kiraly conoce bien las enseñanzas de John Wooden, el legendario entrenador de baloncesto de la universidad, y la idea de Wooden de que pagar por un equipo te da la oportunidad de ser parte de algo más grande que tú.
Su entrenador asistente, Marv Dunphy, también domina los métodos de Wooden; pasó horas entrevistando al entrenador antes de su muerte en 2010. El equipo que él y Kiraly ejemplifica los métodos que aprendieron: flexibilidad al servicio de la estabilidad; moverse rápido pero también tomarse su tiempo; la voluntad de disfrutar de los pequeños gestos y el reconocimiento de que los atletas son humanos y no robots.
Kiraly apenas mencionó el talento y el atletismo de su equipo cuando habló de ello en los Juegos. En cambio, ha hablado con orgullo de la atmósfera de “confianza, responsabilidad y democracia” que las mujeres han creado para sí mismas.
Foluke Akinradewo, un bloqueador central veterano, dijo que el equipo tomó una decisión consciente en los últimos meses para verbalizar sus emociones sobre la tensión inherente en su búsqueda del oro en lugar de huir de él.
“Nos permitimos decirnos el uno al otro: ‘Estoy nervioso’”, dijo Akinradewo después de la victoria de los estadounidenses en cuartos de final sobre República Dominicana. «Decimos que estamos nerviosos, y luego lo perseguimos».
La carrera del equipo hacia la final de Tokio 2020 comenzó mucho antes del verano. En la primavera, Estados Unidos trajo a sus mejores jugadores a la Liga de Naciones de Voleibol en Italia, una competencia anual entre los principales países que juegan voleibol.
Varios países optaron por dar descanso a sus mejores jugadores este año; Kiraly lo usó como una especie de prueba, trayendo a 18 jugadores y luego reduciendo su lista al top 12 que llevaría a Tokio. Estados Unidos ganó la competencia y no ha cedido desde entonces.
En su carrera hacia el juego por la medalla de oro, el equipo perdió muchos puntos, siete sets e incluso un partido, una paliza de 3-0 por parte de Rusia. Y rodaron con todo.
El domingo, sin embargo, completaron su viaje hacia su primer oro con una barrida de Brasil (25-21, 25-20, 25-14), que los había vencido en la final de 2008 y 2012. Andrea Drews tenía 15 puntos y Michelle Bartsch-Hackley agregó 14.
Serbia ganó el bronce.
