HONG KONG—Las reglas estrictas para tratar de mantener a Hong Kong libre de covid-19 están ahuyentando a más ejecutivos extranjeros, socavando el estatus de décadas de antigüedad de la ciudad como uno de los principales centros comerciales del mundo.
Las prohibiciones de vuelos, las largas estadías en cuarentena para las llegadas y los repetidos cierres de escuelas están empujando a más personas a un punto de ruptura a medida que la pandemia ingresa a su tercer año y la ciudad se aferra a una estrategia de cero covid abandonada por casi todos los países excepto China. Un brote creciente en una urbanización pública ha llevado al gobierno a cerrar edificios y enviar a más personas a la cuarentena.
Los ejecutivos se quejan de que las restricciones de viaje les han impedido estar al tanto de las operaciones en otros países o visitar socios comerciales y clientes potenciales, incluso en China continental. Mientras tanto, existe el riesgo siempre presente de ser enviado a cuarentena si se cruzan con un enfermo de Covid-19 en Hong Kong simplemente visitando una tienda de mascotas o almorzando afuera.
Más de la mitad de los ejecutivos encuestados en una encuesta realizada por un grupo empresarial estadounidense en Hong Kong publicado el miércoles dijeron que las políticas de la ciudad contra el covid-19 los hacían personalmente más propensos a irse. Casi un tercio dijo que estaban luchando para ocupar puestos de alto nivel y habían retrasado las inversiones en Hong Kong. La encuesta se realizó a fines del año pasado, antes de la ronda más reciente de restricciones que prohibió los vuelos desde los EE. UU., el Reino Unido y otros seis países.
El área de llegadas del aeropuerto de Hong Kong a menudo está desierta ya que los funcionarios imponen controles fronterizos cada vez más estrictos, y los funcionarios dan prioridad a los esfuerzos para reabrir la frontera con China continental. El creciente aislamiento de la ciudad está agravando las preocupaciones para las empresas extranjeras que incluyen la represión de la seguridad nacional de China y las tensas relaciones entre Estados Unidos y China.
El Fondo Monetario Internacional estimó el jueves que la economía en recuperación de la ciudad podría verse afectada, con un crecimiento que se desacelerará al 3% este año, por debajo del 6,4% del año pasado. Dijo que los nuevos brotes a nivel local podrían arrastrar el consumo privado, sostener las interrupciones de la cadena de suministro global y cambiar la confianza del mercado en el estado de la ciudad como un importante centro financiero internacional.
Los funcionarios de Hong Kong se han mantenido firmes ante las terribles advertencias de empresas internacionales y diplomáticos extranjeros de que la ciudad es cada vez más difícil de operar. La directora ejecutiva Carrie Lam dijo el sábado que Hong Kong se apega a su política de cero infecciones de supresión de brotes, diciendo la ciudad no estaba preparada para vivir con el virus y su tasa de vacunación es demasiado baja.
Hong Kong ha tenido problemas para vacunar a los más vulnerables a pesar de la amplia disponibilidad de vacunas. En general, el 71% de los residentes de Hong Kong han recibido dos dosis de una vacuna contra el coronavirus. Pero menos de la mitad de las personas de 70 años han recibido dos inyecciones, mientras que la tasa es inferior a una quinta parte para las personas de 80 años.
Hong Kong ha sido durante mucho tiempo un centro para muchas de las corporaciones más grandes del mundo, con su gobierno favorable a las empresas, fácil acceso al capital y papel como puente hacia China. Su alta calidad de vida y bajos impuestos atraen a muchos trabajadores expatriados.
Si bien gran parte del mundo se vio afectado repetidamente por brotes masivos de covid-19, Hong Kong mantuvo alejado al virus en gran medida, registrando menos de 14,000 casos y 213 muertes desde que comenzó la pandemia. Los brotes recientes de las variantes Delta y Omicron terminaron con un período de un mes casi sin casos de transmisión local.
Con transmisiones comunitarias aumentando a más de 100 durante el fin de semana, todas las escuelas estarán cerradas a partir del lunes, mientras que los restaurantes permanecerán cerrados para cenar después de las 6 p. m. Los gimnasios, las piscinas y los bares están cerrados. Más preocupante para las empresas y los empleados internacionales es el requisito de que casi todas las llegadas pasen tres semanas en cuarentena en un hotel o sean enviadas a un hospital si dan positivo por el virus. A la mayoría de los no residentes se les prohíbe la entrada.
Nicole Cheng, quien se mudó a la ciudad desde Canadá en 2019 para trabajar en un consulado extranjero, dijo que al principio le impresionaron los esfuerzos de contención de la ciudad. Pero las restricciones en constante cambio pasaron factura y dificultaron los viajes para ver a la familia. El año pasado, después de una difícil cuarentena en un hotel de dos semanas, se fue a Londres.
“Honestamente, la cuarentena es muy agotadora mentalmente”, dijo la Sra. Cheng. “El resto del mundo ha aceptado completamente que el Covid estará presente”.
Kevin Tranbarger, un ejecutivo de bienes raíces, se fue de Hong Kong a los EE. UU. el verano pasado después de 25 años, aunque no tenía la intención de hacerlo. Vacunado y armado con una prueba de anticuerpos positiva, planeó regresar para lo que entonces era una cuarentena obligatoria en un hotel de una semana. Cambió de planes cuando los funcionarios de la ciudad elevaron abruptamente la estadía en cuarentena para los viajeros estadounidenses entrantes a tres semanas.
“Por razones personales y por principios, no cumpliré tres semanas”, dijo. “Solo desde el punto de vista del estado de ánimo y el bienestar, y el costo de ello”. El Sr. Tranbarger nunca regresó y ahora se traslada a California.
Los ejecutivos dicen que las restricciones hacen que sea más difícil convencer a los jefes en las oficinas centrales de que tiene sentido quedarse en la ciudad.
La firma de reclutamiento Argyll Scott, con sede en Hong Kong, dijo que hay un aumento en los candidatos en Hong Kong que buscan dejar la ciudad para ocupar puestos fuera de la región y que más empresas deberán reemplazar a los ejecutivos que se van en los próximos seis a 18 meses.
“«Se ha vuelto cada vez más difícil atraer talento extranjero debido a las medidas de cuarentena».”
“Se ha vuelto cada vez más difícil atraer talento extranjero debido a las medidas de cuarentena”, dijo Gin Sun, directora general de Argyll.
El número de empresas extranjeras con sede regional en Hong Kong cayó en la mayor cantidad en más de una década durante los 12 meses que terminaron el 1 de junio, según datos del gobierno. La población de la ciudad registró una caída neta anual de más de 75,000 a mediados de 2021, según muestran los datos del gobierno, luego de un período de agitación política.
La encuesta de ejecutivos realizada por la Cámara de Comercio Estadounidense en Hong Kong encontró que más de un tercio de los miembros que respondieron sentían que las empresas extranjeras eran menos bienvenidas que hace un año, mientras que el 15% dijo que había reducido sus operaciones en la ciudad. La encuesta de 262 ejecutivos se realizó entre el 10 de septiembre y el 8 de octubre.
Muchas empresas con grandes operaciones son reacias a irse porque muchas tienen grandes inversiones en la ciudad y sigue siendo un importante centro de recaudación de fondos.
El papel de Hong Kong como puerta de entrada financiera entre China y el resto del mundo se ha reforzado en los últimos meses con el lanzamiento de programas transfronterizos para la gestión del patrimonio y para la inversión continental en bonos extraterritoriales.
Es probable que el mercado de valores de Hong Kong gane más negocios de China en los próximos años, ya que cada vez es más difícil para las empresas del continente obtener o mantener cotizaciones en los Estados Unidos.
Muchas empresas, sin embargo, están trasladando personal fuera de la ciudad, según ejecutivos e inversores, siendo Singapur una alternativa popular. La ciudad estado ha abierto viajes sin cuarentena para muchos lugares, incluso cuando los casos han aumentado a más de 1,000 por día en los últimos días. El año pasado, por cada miembro de LinkedIn que se mudó de Hong Kong a Singapur, 0,71 se mudaron al otro lado, de Singapur a Hong Kong, según la plataforma de redes profesionales.
Justin Soin, un ex residente de Hong Kong que dirige una startup tecnológica en Singapur, solía regresar una vez al mes para las reuniones y consideró establecer una oficina. Un viaje de regreso a la ciudad en diciembre, que involucró 21 días de aislamiento en un hotel, echó por tierra la idea.
“Es imposible con la cuarentena”, dijo. “Hacer negocios en Hong Kong solía ser muy fácil”.
—Stella Yifan Xie, Newley Purnell y Quentin Webb contribuyeron a este artículo.
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Fuente: WSJ