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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
La globalización se mantiene en una idea simple y atractiva: hacer cosas donde hacerlo es más barato, luego envíelas de aquí para allá. Pero solo funciona si la segunda mitad de ese escenario sigue siendo viable. Si existe la posibilidad de que su socio comercial pueda usar su peso comercial para un brazo fuerte, podría ser mejor pagar un poco más y mantener lo realmente importante bajo su control directo.
El acero es un ejemplo sólido de dónde el péndulo ha vuelto de la eficiencia a la certeza. Entonces, la decisión del Reino Unido este fin de semana de arrebatar el control de la pérdida de acero británico de su propietario chino Jingye, y por lo tanto asegurarse de que siga funcionando, apenas ha levantado una ceja. La idea de que el Reino Unido podría perder sus últimos calzoncillos restantes y, por lo tanto, su capacidad para hacer un nuevo acero a partir de mineral de hierro, es aparentemente demasiado terrible para contemplar.
Detrás de este miedo se encuentran otros. La pérdida de empleo es una. Las tecnologías de producción más nuevas, como la fusión de chatarra en hornos de arco eléctrico, que podrían adaptarse a un país que exporta mucho metal no deseado, solían estar asociados con grados de acero más bajos, aunque este ya no es necesariamente el caso. Todos estos hilos se enredan con el apego del Reino Unido a un metal que tiene un lugar central en su historia como una potencia industrial.
El hecho es que mantener la producción de acero en el Reino Unido requiere un subsidio para siempre. A nivel mundial, la capacidad es quizás un 30 por ciento más alta que la demanda. El costo de la energía es un factor importante en la creación de acero; Producir las cosas en Europa solo es apenas competitiva, en el Reino Unido aún menos.
El resultado neto es que China es un gran exportador. Tanto el Reino Unido como Europa son importadores netos. Las fábricas locales son apenas rentables, si es que lo hacen, y la cadena de suministro de acero del Reino Unido está crujiendo en todas partes. A modo de ejemplo, el centro de servicio de acero con sede en Manchester, Malcolm Clarke, cerrará este verano.
Todo el problema se complica por los aranceles estadounidenses y el hecho de que, tanto en Europa como en el Reino Unido, la creación de acero necesitará eliminar las emisiones de dióxido de carbono para cumplir con los objetivos netos cero. La vía para que los calzoncillos se vuelvan verde requieren el uso de hidrógeno, en lugar de carbón, como materia prima en el proceso. Eso significa inversiones adicionales y costos de energía adicionales.
Hay soluciones. Europa podría aumentar su competitividad durante un tiempo con un mecanismo de ajuste de borde de carbono, que es básicamente un impuesto sobre la intensidad de carbono del acero importado. Pero, a largo plazo, es probable que los costos de energía verde de Europa sean mucho más altos que los de las áreas más soleadas y más vistas del mundo.
En última instancia, hacer acero en el hogar es una compensación que parece más atractiva cuando la confianza global en el comercio es escasa. Con suficiente voluntad, los hornos de British Steel se pueden mantener encendidos. Pero ya sea en forma de subsidios directos, menores costos de energía o cuotas obligatorias de adquisiciones, la seguridad tiene un costo que los contribuyentes y los consumidores tendrán que soportar.
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