Los árboles más antiguos del mundo crecían cuando se construía la Gran Pirámide de Giza y ya tenían miles de años cuando Julio César llegó al poder.
Para determinar la edad de un árbol, los científicos recolectan una muestra central de la base de la planta y luego cuentan sus anillos. Esta datación de los anillos de los árboles se llama dendrocronología y puede ser una herramienta valiosa para medir la edad de los árboles y estudiar los cambios ambientales a lo largo del tiempo.
Sin embargo, debido a la podredumbre y al grosor del tronco de un árbol, no siempre es posible obtener núcleos completos. A menudo, las edades de los árboles se determinan después de que hayan muerto, pero es posible obtener un núcleo sin matarlo con una herramienta especializada que pueda extraer un muestra muy estrecha.
Además, un porcentaje infinitesimal de árboles viejos ha sido descorazonado en primer lugar, según un estudio. publicado en Naturaleza en 2015, la Tierra alberga más de 3 billones de árboles.
Aquí están los árboles más longevos jamás descubiertos en la Tierra.
1. Prometeo (al menos 4900 años cuando fue cortado)
Prometheus, un pino bristlecone de la Gran Cuenca (Pinus longeva) en Wheeler Peak, Nevada, vivió cerca de 5.000 años antes de que fuera talado en 1964. Sigue siendo el árbol más longevo definitivamente documentado.
Prometheus llegó a su fin cuando el geógrafo Donald R. Currey, que estaba estudiando la glaciología de la edad de hielo y al que se le había concedido permiso para tomar muestras de núcleos de pinos en el parque, lo cortó (también con permiso). Currey contó 4862 anillos y estimó que el árbol tenía más de 4900 años. El tocón que Currey usó para contar los anillos no se tomó de la parte inferior del árbol, por lo que el árbol ciertamente tenía más de 4862 años.
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Hay cuentas competidoras en cuanto a por qué se taló el árbol, según el Servicio de Parques Nacionales. La versión más popular es que la herramienta de extracción de núcleos de Currey se atascó y, como resultado, cortó el árbol. Otros sugieren que corte el árbol para contar mejor sus anillos. Hoy, una parte del árbol se puede ver en el Centro de Visitantes de Great Basin en Nevada en el Parque Nacional Great Basin.
2. Matusalén (al menos 4600 años)
Desde 1957, este pino bristlecone ostenta el título de árbol vivo más antiguo del mundo. Matusalén fue descubierto por el famoso investigador de árboles Edmund Schulman, científico de la Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles en la Universidad de Arizona. Encontró la edad de Matusalén después de sacar núcleos de muchos bristlecones en el área y contar los anillos.
Para proteger a Matusalén de los turistas, que podrían dañar el árbol al tocarlo o caminar cerca de sus raíces, el Servicio Forestal de EE. UU. ha mantenido en secreto durante mucho tiempo la ubicación exacta de Matusalén y no publica fotografías de él. El árbol está en algún lugar a lo largo del sendero Matusalén de 7,2 kilómetros (4,5 millas) en las Montañas Blancas del Bosque Nacional Inyo en California.
3. Árbol misterioso (4000 a 4900 años)
En la década de 2010, rumores comenzó a circular que Schulman y su equipo de investigación sin darse cuenta habían recolectado muestras de núcleo de un árbol más viejo que Matusalén. Antes de su muerte en 2013, Tom Harlan, un científico que trabajó con Schulman, dijo que encontró una muestra central de otro pino bristlecone que tenía al menos 4.800 años en los archivos del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles.
Sin embargo, Mateo Salzer, un científico investigador del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles, no ha podido encontrar ese núcleo. Salzer y un colega usaron notas viejas para encontrar el árbol del que creían que hablaba Harlan, pero no obtuvieron una muestra lo suficientemente buena como para verificar su edad, según el El Correo de Washington. Sin embargo, basándose en su núcleo imperfecto, dijeron que el árbol podría ser más antiguo que Matusalén, pero probablemente no tanto como Prometeo. Este árbol también se encuentra en las Montañas Blancas de California, pero su ubicación más allá es secreta.
4. Alerce Milenario (2400 a 5400 años)
El Alerce Milenario o Gran Abuelo (bisabuelo), en el Parque Nacional Alerce Costero de Chile, hizo titulares en 2022 cuando los investigadores utilizaron modelos informáticos para estimar su edad en 5484 años.
El baúl del alerce (Fitzroya cupresoides), también llamado ciprés patagónico, mide más de 4,3 metros (13 pies), tan grande que los investigadores solo pudieron obtener un núcleo parcial. En ese núcleo, contaron 2400 anillos de árboles y estimaron la edad adicional utilizando modelos. Según la revista Science, se estimó que el árbol tenía 5.484 años.
Este tipo de modelado aún no es completamente aceptado por la comunidad científica, pero el núcleo por sí solo hace que este árbol sea indiscutiblemente uno de los más antiguos de la Tierra. La ubicación de Alerce Milenario no es un secreto, y los turistas visitan y recorren regularmente su sistema de raíces. Jonathan Barichivich, un científico ambiental que dirigió la investigación reciente sobre el árbol, esperaba que la publicidad generada por esta investigación condujera a más esfuerzos para proteger el árbol.
5. Secuoyas gigantes (más de 3000 años)
Al igual que los alerces, las secuoyas gigantes de California (Sequoiadendron giganteum) son tan grandes que las herramientas de extracción de núcleos de árboles generalmente no pueden medir adecuadamente su edad mientras los árboles están vivos. Las estimaciones más precisas de las secuoyas viejas a menudo provienen principalmente de árboles que han sido cortados o caídos por causas naturales, Peter Brown, fundador de Rocky Mountain Tree-Ring Research, que mantiene una lista de los árboles verificados científicamente más antiguos del mundo, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
Se han descubierto cuatro secuoyas gigantes de más de 3000 años, aunque ninguna sigue en pie. Se estima que el presidente, en el Parque Nacional Sequoia de California, tiene más de 3200 años.
Se estima que el árbol más grande del mundo, el General Sherman, también ubicado en el Parque Nacional Sequoia, es unos 2200 años.
6. ciprés calvo BLK 227 (al menos 2624 años)
En 2019, los investigadores anunciaron la descubrimiento de un ciprés calvo de 2.624 años (Taxodium distichum). Este árbol sin nombre es el árbol vivo más antiguo conocido en el este de América del Norte. Se encuentra en algún lugar a lo largo del río Black de Carolina del Norte, un afluente del río Cape Fear. Al igual que con muchos otros árboles viejos, no se ha revelado su ubicación precisa.
Los investigadores encontraron otros árboles que tenían más de 2000 años en la misma región. Tomaron muestras de núcleo de solo una fracción de árboles en la región, lo que significa que podrían existir cipreses calvos más viejos en el área.
7. CB-90-11 (al menos 2435 años)
Pinos bristlecone de las Montañas Rocosas (Pinus aristata) no se cree que sean tan longevos como sus parientes de la Gran Cuenca, pero aún pueden alcanzar una edad muy avanzada. Un estudio publicado en 1992 proporcionó evidencia de que estos árboles pueden vivir al menos 2.500 años. El equipo observó árboles en Black Mountain y Almagre Mountain en Colorado. Encontraron 12 pinos bristlecone vivos de las Montañas Rocosas que tenían más de 1600 años y cuatro que tenían más de 2100 años. CB-90-11 fue el más antiguo identificado, con una antigüedad mínima de 2.435.
8. Enebro de Qilian sin nombre (2230 años)
En 2019, los investigadores identificó el árbol más antiguo de China – un enebro de Qilian (Juniperus przewalskii) en Delingha, provincia de Qinghai, que tenía 2230 años en 2009. Era uno de los 98 árboles documentados que tienen más de 1000 años en China. Los árboles más antiguos de China tienden a encontrarse en regiones montañosas remotas donde pueden haber estado más protegidos contra amenazas como la tala de árboles y los incendios forestales.
9. Árboles no verificados
En todo el mundo, hay árboles que, según las tradiciones orales locales, tienen miles de años. Estos incluyen Sarv-e Abarkuh, un ciprés persa (Cupressus sempervirens) en Irán se dice que tiene más de 4.500 años, y el Gran Alcanfor de Takeo, un árbol de alcanfor (canela alcanfor) en Japón que se dice que tiene más de 3.000 años.
También está el Llangernyw Yew, un tejo común (Taxus baccata) en el norte de Gales que se dice que tiene hasta 5.000 años, y el Fortingall Yew en Escocia, que algunas tradiciones sitúan en hasta 9.000 años. Las edades de estos árboles y muchos otros como ellos no han sido verificadas científicamente, por lo que se desconoce su verdadera edad.
