Hace décadas que los británicos no se han enfrentado al tipo de decisiones angustiosas que enfrentarán este invierno. La sombría confirmación de un aumento del 80 por ciento en el tope de las facturas de energía de los hogares a partir de octubre obligará a muchos a elegir entre calentar y comer esta Navidad. Para las empresas, muchas de las cuales podrían enfrentar un aumento de cuatro veces en las facturas, la decisión puede ser entre recortar puestos de trabajo o cerrar la tienda. Un aumento en el desempleo agravaría la miseria de las familias en todo el país. Cualesquiera que sean sus otras ambiciones, encontrar formas de abordar lo que es una emergencia nacional será el desafío definitivo para el próximo primer ministro británico.
Primero, el nuevo líder debe sincerarse con el público. La inflación altísima está siendo impulsada por los precios de la energía, sobre todo del gas, y es aquí donde los consumidores experimentarán el mayor dolor. Este es un resultado directo de la invasión de Ucrania por parte de Vladimir Putin y la reducción de los suministros a Europa. Ucrania lucha no solo por su independencia, sino también por defender valores que muchos países europeos han dado por sentado durante mucho tiempo. Gran Bretaña es parte de la lucha económica más amplia con el Kremlin.
Sin embargo, el gobierno también debe enfatizar que el ajuste necesario pero arduo de cambiar de combustibles fósiles a energía solar, eólica y nuclear, y volverse mucho más eficiente energéticamente, traerá recompensas a largo plazo. Ayudará a cumplir los objetivos climáticos y evitará que Rusia pueda volver a subir los precios.
Este es un impacto sísmico, y se necesitarán muchos miles de millones de libras de más apoyo estatal. Pero la deuda nacional está aumentando y las tasas de interés más altas hacen que su servicio sea más costoso. La prioridad debe ser ayudar a los hogares y empresas más vulnerables a sobrellevar este invierno, creando tiempo para un ajuste más amplio de los precios que pueden ser altos durante varios inviernos por venir.
Los hogares más pobres gastan una mayor parte de sus ingresos en energía. También es más difícil para las pequeñas y medianas empresas, que representan las tres quintas partes de los empleos del Reino Unido, absorber facturas vertiginosas y trasladar los aumentos de precios a los clientes. La ayuda debe orientarse sobre todo hacia ellos.
Para los hogares, una forma eficiente de avanzar es aprovechar el paquete de apoyo de Sunak en mayo, que incluía pagos a aquellos con beneficios comprobados, junto con los discapacitados y los jubilados. Para las pequeñas empresas, el apoyo directo podría orientarse a través de descuentos a través del sistema de tarifas comerciales, junto con subvenciones discrecionales administradas por las autoridades locales. Mantener bajos los precios de la energía en todos los ámbitos durante largos períodos, como algunos defienden, podría resultar excesivamente costoso y los incentivos aburridos para economizar. De hecho, si bien reducir el impuesto al valor agregado sobre la energía puede ayudar en el margen, los ingresos del IVA también son útiles para financiar paquetes de apoyo y la transición energética.
El apoyo a corto plazo para el flujo de efectivo también debe combinarse con esfuerzos para ayudar a las empresas y los hogares a contribuir a la seguridad energética a largo plazo. El gobierno debe superar su aparente aversión a crear conciencia sobre cómo la empresa y la sociedad pueden racionar el uso de gas y electricidad. El apoyo explícito a las empresas, idealmente a través del sistema fiscal, para incentivar las inversiones ecológicas, por ejemplo en aislamiento y paneles solares, también mantendrá bajas las facturas futuras. Un enfoque poco entusiasta en esto en el pasado ha exacerbado el vínculo energético actual.
La lucha contra el uso de gas como arma por parte de Putin exige esfuerzos compartidos entre el gobierno, las empresas y los hogares. El primer ministro saliente del Reino Unido, Boris Johnson, señaló acertadamente esta semana que “si estamos pagando nuestras facturas de energía. . . el pueblo de Ucrania está pagando con su sangre”. Liz Truss, la favorita para sucederlo, y su equipo han mostrado pocas señales de comprender la escala del problema y la respuesta necesaria. Tendrán que aceptar rápidamente la realidad.
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