A medida que continúa la escasez de medicamentos contra el cáncer, algunos hospitales y centros oncológicos más pequeños en los Estados Unidos dicen que algunos proveedores están aumentando los precios de los medicamentos que salvan vidas.
Debbie Davis, directora de operaciones clínicas de Pacific Cancer Care en Monterey, California, necesitaba desesperadamente más carboplatino, un medicamento de quimioterapia que generalmente se vende a alrededor de $50 por vial.
Sin embargo, el proveedor habitual del medicamento del centro oncológico no pudo mantenerlo en existencia, dijo Davis.
Al quedarse sin opciones, Davis descubrió que podía comprar el carboplatino que necesitaba de un proveedor diferente, uno con el que nunca había trabajado antes. El problema era el precio: el nuevo proveedor quería $500 por vial, 10 veces más de lo que solía pagar, ella le dijo a NBC News.
Después de un proceso de negociación inusual, Davis finalmente decidió no hacer la compra: la clínica no podía asumir el costo adicional.
“Estaba realmente devastado cuando sucedió todo esto”, dijo Davis. “Fue muy desalentador saber que no iba a poder proporcionar a mis pacientes la medicación que tanto necesitaban”.
Pacific Cancer Care no es el único centro que enfrenta aumentos en los precios de los medicamentos contra el cáncer que salvan vidas.
NBC News habló con siete hospitales y clínicas de cáncer en los EE. UU. que dijeron que se les pide que paguen de cinco a 10 veces más por medicamentos vitales contra el cáncer, lo que pone a los pacientes en riesgo de perder el acceso a los tratamientos que salvan vidas si los proveedores no pueden cubrir el marcado. costo de aumento.
Los culpables detrás del aumento de precios, dicen, son los llamados vendedores del mercado gris que explotan la escasez de medicamentos comprando medicamentos que se necesitan desesperadamente de distribuidores o farmacias y luego vendiéndolos a hospitales o clínicas a precios inflados.
Come los costos, si puedes
Aunque la práctica no es ilegal, los médicos advierten que presenta un riesgo significativo de que los pacientes con cáncer no reciban los tratamientos que necesitan para vivir, especialmente si reciben tratamiento en hospitales más pequeños o centros oncológicos que no pueden pagar los aumentos de precios.
«Pagar 10 veces más por un medicamento contra el cáncer que salva vidas, o cualquier otro fármaco, no creo que deba permitirse», dijo el Dr. Lucio Gordan, oncólogo médico y presidente del Florida Cancer Specialists and Research Institute, una red de clínicas
En los últimos meses, el instituto ha visto subir el precio del carboplatino de alrededor de $29 a alrededor de $365, dijo Gordon. El precio de otro fármaco de quimioterapia, el cisplatino, saltó de alrededor de $39 a alrededor de $195.
Estos dos medicamentos, esenciales para tratar una serie de cánceres de cerebro, garganta, pulmón y ovarios, entre otros, han escaseado durante meses, según la Administración de Alimentos y Medicamentos.
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Los pacientes con seguro no necesariamente ver el aumento de precio reflejado en sus facturas médicas, aunque en algunos casos, los hospitales pueden facturar más que el copago establecido por el proveedor de seguros.
Pero los montos de los copagos y el monto que la compañía de seguros paga al hospital no cambian, incluso si el costo del medicamento aumenta, lo que significa que el hospital se ve obligado a asumir el costo adicional. Eso significa que si el reembolso acordado por un medicamento era de $10, el hospital recibiría $10 ya sea que comprara el medicamento por $10 o $100.
Los hospitales más grandes generalmente pueden absorber este costo adicional, y aunque los costos del carboplatino y el cisplatino pueden aumentar en un 1000 %, los medicamentos son relativamente económicos para comenzar en comparación con los medicamentos de marca.
Sin embargo, para hospitales y clínicas más pequeños, con un poder de negociación limitado y que atienden a pacientes con niveles de ingresos más bajos y menos cobertura de seguro, incluso un aumento modesto en los precios de los medicamentos puede tener un impacto significativo. Si el gasto adicional está fuera de sus posibilidades, los proveedores pueden verse obligados a comprar menos dosis y racionar lo que les queda.
el mercado gris
El mercado gris farmacéutico no es un fenómeno nuevo, según Erin Fox, experta en cadena de suministro y directora sénior de farmacia de la Universidad de Utah.
En el punto álgido de una crisis de escasez de medicamentos en 2011, los farmacéuticos de más de 200 hospitales informaron recibir ofertas diarias de hasta 10 proveedores diferentes del mercado gris para comprar medicamentos que ya no estaban disponibles a través de su fabricante o mayorista habitual, según una encuesta realizada por la Institute for Safe Medication Practices, un grupo sin fines de lucro. Un informe de 2012 publicado por tres comités del Congreso también destacó cómo las drogas a veces pueden “filtrarse” en las redes de distribución del mercado gris.
A diferencia de las tres principales compañías de distribución de medicamentos en los EE. UU., McKesson Corp., Cardinal Health y AmerisourceBergen Corp., los vendedores del mercado gris generalmente operan fuera de las regulaciones y estándares de la industria para el suministro de medicamentos, dijo Fox.
Estos vendedores pueden obtener sus productos de canales no autorizados o no oficiales, como farmacias minoristas o grupos de médicos, dijo, lo que puede resultar en un mayor riesgo de medicamentos falsificados o ineficaces. Por lo general, no tienen mucho producto a mano y solo brindan a los hospitales una solución rápida a su brecha de suministro.
“Siguen muy de cerca las listas de escasez de medicamentos y trabajarán para comprar productos, a veces en farmacias minoristas, y luego venderlos con un margen de beneficio”, dijo Fox. “Siempre está ahí, y los hospitales pueden optar por comprarlo o no”.
Jessica Daly, vicepresidenta de abastecimiento estratégico de Premier, una organización de compras grupales para hospitales, dijo que aproximadamente las tres cuartas partes de sus miembros han visto aumentos de precios del 40% al 75% para el cisplatino y el carboplatino. Dichos aumentos no son raros durante una escasez, dijo.
“Desafortunadamente, esto es realmente un indicativo del mundo en el que vivimos”, dijo Daly. Su organización intentará involucrarse cuando surjan desafíos de precios significativos, agregó, aunque eso aún no ha sucedido para sus miembros.
Mientras tanto, los hospitales y las clínicas tendrán que soportar la carga de los costos más altos de los medicamentos que salvan vidas.
En el Centro de Investigación y Atención del Cáncer de Lake Region Healthcare Fergus Falls, Minnesota, el precio del cisplatino se ha duplicado en el último mes.
“Antes pagábamos aproximadamente $30 por 100 miligramos y recientemente fue un poco más de $60”, dijo Renae Lien, directora de farmacia del centro.
Lo que es más decepcionante es el impacto en los pacientes, dijo.
“No poder tratar a los pacientes, tener que alterar sus dosis, y creo que en última instancia eso es lo más frustrante”, dijo, y agregó que “afortunadamente” el centro aún no ha tenido que recurrir a esas medidas.
Otros pacientes pueden no tener tanta suerte y pueden tener que hacer todo lo posible para obtener sus medicamentos.
Peggy Ashworth, de 87 años, fue diagnosticada con cáncer de ovario a principios de 2021. En febrero, sus médicos le informaron que, debido a la escasez, ya no podrían suministrarle carboplatino. En cambio, tendría que conducir dos horas desde su casa en Hilton Head Island, Carolina del Sur, hasta la Universidad Médica de Carolina del Sur en Charleston para recibir tratamiento.
En una ocasión, tuvo que pasar la noche en un hotel para concertar una cita a primera hora de la mañana.
“Parecía un poco irreal, a decir verdad”, dijo Ashworth. “Uno simplemente se pregunta cómo en esta época puede suceder eso”.
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