El hombre más rico del mundo y la compañía petrolera más grande del mundo dominaron el mercado del petróleo en Noruega mucho antes de los hallazgos históricos en la plataforma continental noruega y el fondo petrolero noruego.
Aunque pueda parecerlo, la historia del petróleo de Noruega no comenzó con el gran descubrimiento de Ekofisk en 1969 por Phillips Petroleum Co. Ni siquiera comenzó con el descubrimiento de Balder un par de años antes, o el reclamo de Noruega de grandes áreas en el norte. Sea en 1963.
Un mejor lugar para buscar una especie de comienzo es a fines del siglo XIX. La historia involucra a uno de los hombres más ricos de todos los tiempos, John D. Rockefeller, y su gigante compañía Standard Oil.
También es la historia de cómo los gobiernos de los países pequeños luchan para luchar contra los gigantes económicos.
Métodos de mano dura
«En la primera fase, que comenzó en 1890, los mercados petroleros noruego, sueco y danés fueron dominados por la gran compañía petrolera mundial Standard Oil, que no se abstuvo de utilizar tácticas bastante duras para controlar el mercado», dice Espen Storli. profesor del Departamento de Historia Moderna y Sociedad de NTNU.
Este aspecto de la historia del petróleo noruego y escandinavo no se ha estudiado mucho hasta la fecha, pero Storli y su colega Pål Thonstad Sandvik abordan el período en un artículo en el Revisión de la historia económica escandinava.
«El enfoque de Standard Oil es un ejemplo típico de cómo las grandes empresas intentan obtener ventajas y monopolios aprovechando su poder financiero y tomando el control de las cadenas de valor», dice Sandvik.
El individuo más rico del mundo
En términos de dinero, tanto Standard Oil como el famoso propietario de la empresa, John D. Rockefeller, tenían más que suficiente.
Si no incluye a la realeza y dictadores que gobernaron países enteros, Rockefeller se destaca como quizás la persona más rica de la historia. Se convirtió en el primer multimillonario en los Estados Unidos, en un momento en que un trabajador industrial común tenía un salario anual de aproximadamente 500 dólares estadounidenses. En términos relativos, Rockefeller era mucho más rico que Jeff Bezos de Amazon, la persona viva más rica del mundo en la actualidad.
Ron Chernow, quien escribió una biografía sobre Rockefeller, lo describió así:
“Podía ser extraordinariamente violento cuando quería obligar a los competidores a someterse. Pero al mismo tiempo, no ejerció esta presión a la ligera y, cuando fue posible, prefirió la paciencia y la argumentación en lugar de la intimidación «.
La riqueza de Rockefeller provino en gran parte de su compañía petrolera Standard Oil, que ayudó a iniciar en 1870. Gracias al ingenio, la astucia, las adquisiciones y un uso no tan pequeño de la fuerza, la compañía se volvió completamente dominante en el sector petrolero nacional y mundial. Finalmente, esto se aplicó a todas las partes de la cadena de valor.
Acceso al mercado
A principios del siglo pasado, pocos países europeos tenían reservas de petróleo conocidas. Como consecuencia, las compañías petroleras de Noruega compitieron más por el acceso a la venta de productos como queroseno y gasolina, y no por los derechos de extracción u otras partes de la cadena de valor.
“Las ventas de productos también fueron donde las compañías petroleras chocaron más directamente. La necesidad de una regulación se hizo evidente rápidamente para las autoridades ”, dice Sandvik.
Pero esta tarea no fue nada fácil para políticos y funcionarios sin experiencia. Su oponente utilizó tácticas variadas y tenía mucha más experiencia y dinero.
La empresa danesa se convirtió en un peón
En Escandinavia, Standard Oil utilizó la empresa Det Danske Petroleums Aktieselskab (DDPA) como peón. Standard Oil compró DDPA ya en 1891 y luego poseyó la mitad de sus acciones.
En la práctica, DDPA se convirtió en una subdivisión de Standard Oil, porque la administración en Dinamarca tuvo que consultar con la compañía estadounidense en todas las decisiones importantes.
Los daneses ya tenían una posición sólida en Escandinavia antes de que entrara la Standard Oil, pero solo con el dinero estadounidense las cosas realmente cambiaron. A veces, los métodos eran ingeniosos.
Por ejemplo, la DDPA tenía contratos a largo plazo con vendedores de productos petrolíferos. A estos vendedores no se les permitió vender productos de proveedores distintos de la DDPA. Si los vendedores rompían estos contratos, tenían que pagar grandes multas, no a la DDPA, sino a las organizaciones benéficas locales. Esta fue probablemente una estrategia inteligente, porque protestar contra una empresa que parecía estar dirigiendo una organización benéfica era más difícil.
La DDPA y Standard Oil finalmente lograron apoderarse de una gran parte del mercado, pero nunca lograron un monopolio completo. Actores como Europäische Petroleum Union y Pure Oil les dieron una sólida competencia en ocasiones, incluso si eran proporcionalmente empresas mucho más pequeñas.
La mayoría de la gente se preocupa
La posición dominante de Standard Oil se convirtió gradualmente en una preocupación para algo más que las autoridades y los competidores.
“El debate sobre Standard Oil creció gradualmente, pero no fue fácil para las autoridades hacer algo dado el poder de la empresa. Para los países pequeños con recursos limitados, era difícil responder a las actividades de los cárteles y la cooperación entre empresas que explotaban su posición en el mercado petrolero ”, dice Storli.
Pero la empresa no pudo mantener su cargo sin que los políticos noruegos participaran plenamente.
“El control de Standard Oil en el mercado petrolero escandinavo se debilitó gradualmente debido a las empresas competidoras”, dice Sandvik.
Esto se debió en parte al hecho de que la empresa no pudo continuar operando de la misma manera luego de una decisión judicial en los EE. UU.
Creció demasiado
Standard Oil creció demasiado, y en 1911 la Corte Suprema de los Estados Unidos ya estaba harta. El tribunal intentó disolver la empresa porque había utilizado métodos ilegales para obtener un poder similar al de un monopolio sobre el mercado petrolero estadounidense. A continuación, Standard Oil se dividió en 34 empresas diferentes.
Los sucesores de Standard Oil también fueron importantes en Escandinavia hasta 1939, si no tan dominantes como antes. Algunas de las empresas que surgieron de esta división todavía se encuentran entre las más grandes del mundo, como Amoco, ExxonMobil, Marathon y Chevron.
El propio Rockefeller se retiró gradualmente de la vida empresarial a partir de 1896 y finalmente se concentró principalmente en actividades filantrópicas. Murió en 1937, casi a los 98 años.
Efectos persistentes hoy
Los efectos del fuerte predominio del petróleo en ese momento se pueden ver incluso hoy.
“El abuso del poder de mercado de las compañías petroleras era exactamente lo que los políticos noruegos querían evitar. Esta experiencia fue importante cuando el parlamento de Noruega aprobó una estricta legislación sobre competencia y una regulación integral de los recursos naturales noruegos como la energía hidroeléctrica, los bosques y los minerales ”, dice Sandvik.
«Esta experiencia fue importante cuando el parlamento de Noruega aprobó una estricta legislación sobre competencia y una regulación integral de los recursos naturales noruegos».
Estas regulaciones serían útiles unas décadas más tarde, cuando la propia Noruega demostró estar sentada sobre grandes riquezas petroleras. A diferencia de muchos otros países, el país ha logrado en gran medida retener gran parte de estas riquezas, en gran medida porque las autoridades noruegas ya tenían una amplia experiencia en la regulación de los recursos naturales.
“Los políticos y burócratas noruegos estaban bien informados sobre el fenómeno del poder de mercado en la industria petrolera. Esto afectó la forma en que se relacionaban con las grandes compañías petroleras extranjeras tanto en los años sesenta como en los setenta ”, dice Storli.
“Por supuesto, siempre es difícil decir de dónde sacan los políticos y los funcionarios su percepción de la realidad, pero no es sorprendente que las experiencias nacionales hayan sido un factor importante”, dice.
Referencia: «La búsqueda de un mercado no competitivo: aceite estándar, la industria petrolera internacional y los estados escandinavos, 1890-1939» por Päl Thonstad Sandvik y Espen Storli, 2 de agosto de 2020, Revisión de la historia económica escandinava.
DOI: 10.1080 / 03585522.2020.1786448