Los osos grizzly de Yellowstone han logrado mantenerse igual de gordos a lo largo de los años, independientemente de los crecientes factores ambientales estresantes, según una nueva investigación. La grasa es vida para un oso; necesita mucha grasa para pasar meses de hibernación invernal y tener cachorros sanos. Es por eso que los científicos que monitoreaban a los osos en el Parque Nacional de Yellowstone y sus alrededores se alegraron de encontrar osos grizzly a pesar de que algunas de sus principales fuentes de alimento estaban disminuyendo.
“Nos sorprendió un poco”, dice Frank van Manen, ecologista del Servicio Geológico de EE. UU. que dirige el Equipo de estudio interinstitucional del oso pardo. Mirando hacia atrás en los datos recopilados sobre los osos del parque durante 20 años, van Manen y sus colegas encontraron que los niveles de grasa corporal se habían mantenido más o menos iguales para los osos en todo el parque. Sus hallazgos fueron publicados esta semana en la revista Biología del cambio global.
“[The bears] tener una estrategia de historia de vida bastante inteligente, en circunstancias más desafiantes, de cambiar los recursos alimentarios”, dice van Manen.
Eso fue especialmente cierto para los osos en las partes más densamente pobladas del parque, que enfrentan la mayor competencia por comida de otros osos. Los osos en estas partes, particularmente las hembras jóvenes, tenían una masa corporal magra algo menor (también conocida como músculo y hueso) que sus contrapartes en áreas más densamente pobladas. Aun así, estos osos un poco más pequeños aún mostraban los mismos niveles de grasa corporal que cualquier otro oso en el parque. Entonces son saludables, incluso si son un poco más pequeños.
Aparentemente, su estrategia ha sido priorizar la ingesta de calorías para el almacenamiento de grasa en lugar de la masa corporal magra. En otras palabras, parece que están más preocupados por engordar que por desarrollar músculo.
Una ventaja que tienen los osos cuando se trata de adaptarse al cambio climático y otras presiones en su entorno es que son omnívoros en movimiento. Básicamente, se dispersarán en busca de comida y pueden comer prácticamente cualquier cosa que encuentren. El equipo ha documentado al menos 260 tipos diferentes de alimentos que comen los osos en el parque. “Esa es una cantidad bastante sorprendente de especies que están consumiendo”, dice. Eso es útil, ya que algunas cosas que comen, como las truchas degolladas y las manadas de alces, se vuelven menos abundantes.
Una de las mayores pérdidas a las que se han tenido que enfrentar los osos es un elemento básico de su dieta de otoño: las semillas del pino de corteza blanca. Los árboles son víctimas del cambio climático y una epidemia de escarabajos descortezadores y fueron designados oficialmente como «amenazados» bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de este año. El cambio climático ha provocado incendios forestales más devastadores que acaban con los bosques y también ha hecho que los árboles sean más susceptibles a la infestación de escarabajos.
Los osos están comiendo más cadáveres ahora sin tantas semillas para darse un festín en el otoño, dice van Manen. Este es un momento crucial cuando los osos entran en hiperfagia, un frenesí de comer y beber, para prepararse para la hibernación invernal.
Los grizzlies de Yellowstone todavía se consideran «amenazados» según la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Entonces, si bien la nueva investigación muestra cuánto han podido adaptarse, van Manen advierte que su capacidad de recuperación solo puede extenderse hasta cierto punto.