HONG KONG, 29 ene (Reuters) – La llegada de Cristiano Ronaldo a Al Nassr, que acaparó los titulares con un acuerdo salarial excelente, captó la atención mundial el mes pasado, pero en un mundo alternativo, el cinco veces ganador del Balón de Oro bien podría haber estado destinado a un moverse más al este.
El cambio del delantero portugués a Arabia Saudí tras la cancelación de su contrato con el Manchester United ha puesto de relieve un cambio en el fútbol asiático que comenzó antes de la pandemia de COVID-19 y que sigue teniendo un impacto significativo.
Con el dinero entrando a raudales en los clubes que a menudo son propiedad de promotores inmobiliarios alimentados con deudas, la Superliga china (CSL) ha estado atrayendo a un número cada vez mayor de jugadores y entrenadores destacados al país desde principios de la década pasada.
El fichaje de Shanghai SIPG en 2016 del dúo brasileño Oscar y Hulk por transferencias combinadas de 130 millones de euros (141,27 millones de dólares) destacó la intención de una liga que ya había atraído a los entrenadores ganadores de la Copa del Mundo Marcello Lippi y Luiz Felipe Scolari.
La llegada de Carlos Tevez a Shanghai Shenhua poco después con un rumor de 600.000 libras (743.820,00 dólares) por semana solo confirmó el estatus de China como el último El Dorado del fútbol.
Las autoridades, preocupadas por el gasto excesivo, endurecieron las regulaciones, pero hicieron poco para calmar las especulaciones de que los nombres más importantes del juego se dirigían a China y no sorprendió cuando tanto Ronaldo como Lionel Messi fueron vinculados con clubes de la CSL.
Ronaldo en particular estuvo conectado una y otra vez con un movimiento hacia el este, con Tianjin Quanjian, de rápido crecimiento y gran gasto, promocionado en 2018 como un posible destino después de que el agente del delantero, Jorge Mendes, fuera fotografiado con el dueño del club.
Cinco años después, sin embargo, mucho ha cambiado.
Tianjin estuvo entre los primeros de una serie de clubes de CSL en cerrar debido a problemas financieros o legales, y Wuhan Yangtze fue el último en cerrar esta semana.
La recesión en el fútbol chino ha perdonado a pocos.
Jiangsu Suning, propiedad de uno de los principales minoristas del país, se disolvió a principios de 2021, meses después de ganar el título de la CSL por primera vez.
El bicampeón asiático Guangzhou FC, una vez la fuerza dominante del fútbol chino, entró en declive después de que sus propietarios, los desarrolladores China Evergrande, se vieran obligados a limitar la financiación después de que el gobierno restringiera los préstamos.
La política draconiana de cero COVID de China solo aumentó los desafíos para los clubes chinos.
El talento se ha ido de la CSL a la Saudi Pro League, con los máximos anotadores de la competencia, Anderson Talisca de Al Nassr, Abderrazak Hamdallah de Al Ittihad y Odion Ighalo de Al Hilal, todos jugando anteriormente en China.
Arabia Saudita alberga ambiciones significativas con el país que albergará la Copa Asiática de 2027, mientras lanza una oferta para organizar la Copa Asiática Femenina de 2026.
Esos movimientos se producen después de que China se vio obligada el año pasado a renunciar a los derechos de la Copa Asiática 2023, ya que su política de cero COVID no tenía un final a la vista en ese momento.
Si bien las restricciones finalmente se relajaron el mes pasado en un dramático cambio de sentido, se ha causado un daño significativo al fútbol en China.
Ahora que la atención se centra de lleno en las riquezas financiadas con petróleo que se ofrecen en una Arabia Saudita recientemente asertiva, el brillo del fútbol chino casi ha desaparecido.
($1 = 0,9202 euros)
($1 = 0.8066 libras)
Información de Michael Church; Editado por Josie Kao
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