Grant Hill conoció el Five Star Basketball Camp en forma de un artículo de Sports Illustrated que se publicó en 1984, cuando tenía 11 años. Mientras Hill hojeaba las páginas de la revista, se sintió paralizado. Para él, Five Star sonaba como el nirvana del baloncesto, un destino exclusivo donde los jugadores prometedores podían consumir el juego.
“Era como este lugar mítico al que podías ir, si tenías la suerte de ir, y luego quizás tener la oportunidad de jugar en la universidad”, dijo Hill. «Recuerdo que me quedé impresionado por la idea».
Mucho antes del advenimiento de Internet y la proliferación de los servicios de exploración en línea, y mucho antes del surgimiento de circuitos de verano de alto perfil para prospectos de élite, había un hombre, Howard Garfinkel, y un campamento preeminente, Five Star, que él cofundada en 1966. Durante varias décadas, fue el lugar ideal para los jugadores jóvenes: el lugar para aprender, el lugar para compararse con sus compañeros, el lugar para llamar la atención de los entrenadores universitarios que trabajaban como instructores.
«Garf afectó a más entrenadores y jugadores, desde Michael Jordan en adelante, que a nadie en la historia de nuestro juego», dijo John Calipari, entrenador de baloncesto masculino en Kentucky y ex campista e instructor de Five Star. «Es una pena que no esté aquí».
Garfinkel es parte de una clase del Salón de la Fama de 16 miembros que incluye, entre otros, a Paul Pierce, Chris Bosh y Chris Webber; las perennes All-Stars de la WNBA Lauren Jackson y Yolanda Griffith; y Bill Russell, quien ya había sido consagrado como jugador en 1975, pero será honrado esta vez por entrenar a los Boston Celtics en un par de campeonatos de la NBA.
En una entrevista telefónica, Calipari describió a Garfinkel como una figura de Runyonesque, un retroceso del reparto central. Comió bocadillos de cebolla cubiertos de sal. Fumaba cigarrillos en cadena. No condujo. Saludaba a los campistas todas las mañanas haciendo sonar a Frank Sinatra con los altavoces. Llevaba pantalones naranjas adornados con manchas del almuerzo, y se dignaría usar solo camisetas y polos con bolsillos en el pecho. De hecho, agradecería a los entrenadores que le dieron camisetas sin bolsillo y luego tirarían las camisetas a la basura.
“Sabía lo que quería ponerse”, dijo Calipari.
No fue una sorpresa, entonces, que Garfinkel, el hijo de un trabajador de la confección, construyera Five Star a su imagen de obrero. Era un campo de enseñanza, dijo Calipari. Los jugadores recorrieron estaciones donde trabajaron en los fundamentos, y los instructores a menudo eran luminarias del mundo de los entrenadores: Hubie Brown, Chuck Daly, Mike Fratello. Para ellos, Five Star era más como un grupo de expertos: una oportunidad para compartir ideas y aprender unos de otros.
“Ya no existe nada parecido”, dijo Calipari.
Los juegos se jugaban en canchas de cemento, y los equipos rivales generalmente usaban camisetas y pieles. Por razones que no estaban claras incluso para quienes mejor lo conocían, Garfinkel se opuso a la idea de poner números en la parte posterior de las camisetas de los jugadores. Fue una forma única de terquedad. eso hizo que fuera difícil para los entrenadores universitarios identificar a los prospectos que buscaban.
“Serías como, ‘Garf, tienes 400 jugadores aquí’”, recordó Calipari. “Pero no importaba. Literalmente, tenías que ir al anotador para averiguar a quién demonios estabas mirando: ‘¿Quién es el chico de los pantalones cortos azules?’ ”.
Garfinkel prohibió mojar. Los jugadores fueron reconocidos por trabajar voluntariamente en sus juegos en la «Estación 13», una especie de puesto avanzado de baloncesto donde los médicos invitados incluían a personas como Mike Krzyzewski, el entrenador masculino de Duke. Los jugadores pagaron para asistir al campamento, y aunque algunos selectos recibieron becas, las ganaron al ocupar las mesas a la hora de comer.
“Había algo genial en cómo los mejores jugadores estaban sirviendo a los otros campistas”, dijo Hill. «Hubo una lección de la vida real en eso».
Hill era un estudiante de primer año de secundaria cuando obtuvo su tan esperada invitación a Five Star ese verano en una pequeña universidad en las afueras de Pittsburgh. Su entrenador de la escuela secundaria le entregó un folleto y Hill estudió cada palabra, cada fotografía. “Fue como, ‘Wow’”, dijo.
En ese momento, el baloncesto Amateur Athletic Union no era ni mucho menos el coloso que es hoy. En cambio, Five Star fue el centro de jugadores prometedores como Hill, cuyo entrenador en el campamento ese verano era un joven asistente universitario llamado John Calipari.
«Desde el amanecer hasta el atardecer, era baloncesto», dijo Hill.
Garfinkel también tenía un «Salón de la Fama» de Cinco Estrellas, que era una extensa colección de recortes de periódicos sobre ex alumnos del campamento que se habían graduado en la NBA (jugadores como Jordan, Patrick Ewing e Isiah Thomas) que colocaba en carteles y colgaba un pasillo. Siempre que Hill tenía tiempo libre, leía las historias, estudiaba las fotos y soñaba.
«Había tanta historia y estabas hambriento de contenido e información», dijo. «Era un momento tan diferente».
Un elemento fijo de Five Star en toda la escuela secundaria, Hill asistió al campamento por última vez antes del comienzo de su último año. Para entonces, se había establecido como uno de los reclutas más preciados del país, con Carolina del Norte y Duke compitiendo por conseguirlo. Hill dijo que probablemente se inclinaba hacia Carolina del Norte cuando Garfinkel lo llevó a un lado y le dijo que pensaba que Duke era la opción perfecta para él.
No era ningún secreto que Garfinkel tenía en alta estima a Krzyzewski, y Garfinkel compartió su opinión sin presionar a Hill, quien dijo que sabía que era su decisión. Pero después de visitar a Duke tres semanas después, comprendió que Garfinkel había tenido razón todo el tiempo. Hill ganó un par de campeonatos nacionales en Duke antes de convertirse en siete veces All-Star de la NBA.
“Funcionó bastante bien”, dijo Hill.
El paisaje ha cambiado, por supuesto. El baloncesto juvenil es un gran negocio y los mejores jugadores recorren el país para jugar en torneos de verano patrocinados por empresas de zapatillas. Sus aspectos más destacados están disponibles para cualquier persona con un teléfono celular o una conexión a Internet, y los entrenadores universitarios ya no acuden en masa a campamentos remotos en busca de gemas por descubrir, porque ya no hay gemas por descubrir.
Existe una tendencia natural a sentir nostalgia por el pasado. Calipari, por ejemplo, lamentó la pérdida de la instrucción de baloncesto en el verano. En ese sentido, Five Star es una reliquia comparativa.
“Todo ahora es: solo ve a jugar”, dijo Calipari.
Aún así, a su manera, Garfinkel fue un precursor popular de los agentes de poder – los cazatalentos y los entrenadores y los ejecutivos de zapatillas – que ahora ejercen una enorme influencia a nivel de base. Después de todo, Garfinkel también era un hombre de negocios. Dirigió sus campamentos y, durante muchos años, vendió suscripciones a un informe de exploración, High School Basketball Illustrated, que reunió con Tom Konchalski, un amigo cercano que murió el año pasado.
En una entrevista de 2013 con The New York Times, Garfinkel dijo que estaba preocupado por el puñado de «manzanas podridas» que se aprovechaban de los jugadores jóvenes para su propio beneficio económico.
“Ciertamente no soy un santo”, dijo. “Pero puedo decirles que cuando se trataba de baloncesto, me ganaba la vida honestamente. Nunca gané un centavo enviando a ningún jugador a ninguna escuela «.
Más que nada, dijo Calipari, Garfinkel era ferozmente leal. Soltero de toda la vida, se preocupaba por los entrenadores y los jugadores que formaban su familia. Hill dijo que había una inocencia en Five Star, y quizás eso también se ha perdido.
«Las cosas se han vuelto más sofisticadas ahora, un poco más glamorosas», dijo Hill. “Y no estoy diciendo que uno sea mejor que el otro. Pero diré que me alegro de haber jugado y haber pasado cuando lo hice «.