El mes pasado, el fundador de Tesla, Elon Musk, se quejó de que las refinerías de litio estaban «acuñando dinero» y obteniendo «márgenes similares a los de un software».
Cerca del corazón del procesamiento mundial de litio se encuentra Ganfeng Lithium, un grupo chino altamente rentable que es fundamental para los sueños de los fabricantes de automóviles occidentales de volverse eléctricos, pero también vulnerable a la influencia estatal a medida que Beijing refuerza su control sobre sectores estratégicos.
Con clientes que incluyen a Tesla, BMW y Volkswagen, cada movimiento de Ganfeng se enfrenta a un escrutinio creciente. En las últimas semanas, el grupo ha aparecido en los titulares por una investigación sobre uso de información privilegiada lanzada por el principal regulador de valores de Beijing, su adquisición de minas de litio en Argentina por casi US$1.000 millones y la participación de una subsidiaria en una empresa conjunta para explorar litio en Xinjiang, una región fundamental para las acusaciones de abusos contra los derechos humanos en China.
La mayor atención subraya cómo el segundo procesador de litio más grande del mundo por volumen de producción después de su rival chileno SQM está caminando por una línea muy fina entre mantener a Beijing de su lado y establecerse en las cadenas regionales de suministro de vehículos eléctricos en el oeste, dijeron analistas.
“Es una empresa china que está experimentando una expansión global”, dijo Sam Jaffe, vicepresidente de soluciones de almacenamiento de baterías en E Source, un grupo de investigación. “Pero creo que el estado quiere tener influencia sobre esa empresa porque se han vuelto muy importantes para la cadena de baterías de iones de litio”.
Ganfeng se negó a comentar sobre la investigación de uso de información privilegiada y dijo que aún no tenía planes de exploración específicos para Xinjiang.
Fundado por Li Liangbin en la provincia de Jiangxi en 2000, el grupo se ha convertido en una de las empresas más importantes del mundo por superar un cuello de botella clave en el lanzamiento de automóviles eléctricos: convertir las materias primas en compuestos de litio aptos para baterías.
En el primer trimestre de este año, las ganancias operativas de Ganfeng casi se multiplicaron por ocho a 4.000 millones de yuanes (592 millones de dólares) sobre ingresos que se triplicaron con creces a 5.400 millones de yuanes, lo que resultó en márgenes de alrededor del 75 por ciento. Los precios del litio se han disparado, multiplicándose 13 veces en dos años a $67,050 por tonelada de carbonato de litio en julio, según Benchmark Minerals Intelligence, una agencia de precios.
Las raíces de Ganfeng están en el procesamiento químico, pero el grupo, que cotiza en Hong Kong y Shenzhen, dice que su enfoque es desarrollar la minería en el extranjero en Argentina, México, Australia y Mali para obtener materias primas para refinar en hidróxido de litio o carbonato de litio.
Pero su objetivo de diversidad geográfica se produce en medio de crecientes tensiones geopolíticas, la localización de las cadenas de suministro de vehículos eléctricos y el desarrollo del procesamiento doméstico de litio por parte de las naciones occidentales, factores que podrían limitar la materia prima disponible para las refinerías chinas.
El ascenso meteórico de Ganfeng a una capitalización de mercado de $26 mil millones marca un logro notable para Li y su socio comercial Wang Xiaoshen, quienes se criaron en la pobreza rural. La pareja posee poco más de una cuarta parte del grupo, según documentos de la bolsa de valores. Ganfeng se negó a comentar sobre su estructura de propiedad.
Alex Payette, director ejecutivo de Cercius Group, una consultora de riesgos de China, describió a Li como un “empresario de perfil relativamente bajo” que ha mantenido a los líderes de Beijing de lado. Eso a pesar del hecho de que «Li y su negocio sin duda se beneficiaron» de los vínculos con algunos de los rivales políticos anteriores del presidente Xi Jinping.
“Dada la importancia estratégica del litio en China y el tamaño de la posición de mercado de Ganfeng Lithium, la [Chinese Communist] El partido tendría un interés personal en mantener el statu quo con Li en la medida en que no se salga de los límites”, dijo Payette.
Li Liangbin, a la derecha, posa durante la ceremonia de inclusión de Ganfeng en Hong Kong en 2018 © Imagine China/Oriental Image via Reuters
Los expertos de la industria elogian la visión de los fundadores. Algunos llaman a Li el «hombre de la lluvia» por su capacidad para leer el mercado y hacer apuestas contrarias a la intuición, incluido el envío de salmuera, de la que se puede extraer litio, de Chile a China para reducir costos.
“Ganfeng previó la escasez de minerales y comenzó a invertir agresivamente hace muchos años”, dice Susan Zou, analista de materiales para baterías de la empresa de investigación Rystad Energy.
Cuando los precios del litio cayeron en 2019, la compañía siguió invirtiendo, dijo John Kanellitsas, vicepresidente ejecutivo de Lithium Americas, en la que Ganfeng posee el 20 por ciento. “No hubo vacilación de su visión”, dijo.
A pesar de la aparente neutralidad y afabilidad de los fundadores, Ganfeng se enfrenta al espectro de la influencia de un Pekín cada vez más autoritario.
Joe Lowry, exproveedor de Ganfeng a través del grupo químico estadounidense FMC y amigo de Li y Wang, dijo: “Mantener la independencia de Ganfeng podría ser un problema. Depende de cómo el gobierno chino vea sus ambiciones de baterías y vehículos eléctricos”.
Los analistas dicen que existe un riesgo creciente de que Beijing le pida a Ganfeng que dé prioridad a los fabricantes chinos de vehículos eléctricos si la escasez de litio se profundiza en los próximos años. Algunos incluso sugieren que un gran grupo minero de propiedad estatal, como Zijin Mining, podría ser dirigido para hacerse cargo de Ganfeng.
Pero los ejecutivos de los socios comerciales de Ganfeng argumentan que podría prosperar incluso si Beijing aprieta el tornillo. “Para Ganfeng, limitar el flujo de material fuera de China crearía una oportunidad ya que están desarrollando el procesamiento químico a nivel mundial, donde el gobierno chino no tiene jurisdicción”, dijo uno.
Hasta ahora, la principal queja del gobierno chino con el sector del litio ha sido el riesgo de que el aumento de precios afecte el mercado de los autos eléctricos, dijo Daisy Jennings-Gray, analista de Benchmark Minerals Intelligence.
Ganfeng dijo que la escasez de recursos y los picos de precios se debieron principalmente al «desajuste entre la oferta y la demanda» y que la mejor solución era «acelerar la exploración y el desarrollo de los recursos upstream».
Sin embargo, la visión cada vez más dura de Occidente sobre China ya está causando complicaciones a la empresa. Lithium Americas, con sede en Vancouver, está considerando escindir un proyecto de Nevada como una empresa independiente, lo que podría librarlo de la propiedad china y facilitar su acceso al apoyo del gobierno de EE. UU. México, donde Ganfeng está desarrollando un proyecto, se ha movido para nacionalizar los activos de litio.
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Tales presiones parecen destinadas a intensificarse. El proyecto de ley sobre cambio climático de EE. UU. aprobado por el Congreso la semana pasada parecía apuntar a grupos chinos al exigir que un umbral de materias primas en baterías se extraiga, procese o recicle en EE. UU. o por un socio del acuerdo de libre comercio.
Lowry dijo que a Ganfeng le resultaría cada vez más difícil navegar entre la creciente hostilidad hacia las empresas chinas en el oeste y satisfacer las demandas de Beijing.
“Ganfeng va a pisar una línea muy fina”, dijo.
Información adicional de Maiqi Ding en Beijing
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