Por PAT EATON-ROBB
Associated Press
ALBANY, NY – Iowa y LSU preferirían no enfrentarse el lunes.
No es que no les guste el desafío de una revancha del campeonato nacional del año pasado, pero ambos equipos desearían que el escenario fuera un poco más grande.
«Hablamos de hacer crecer el juego», dijo el entrenador de LSU, Kim Mulkey. “¿Acaso ese partido por el campeonato nacional no tuvo los índices de audiencia más altos jamás vistos en el baloncesto femenino? Probablemente anticiparás que este también lo hará, pero tiene que ser en la Final Four”.
Las historias son abundantes. No es sólo una revancha del March Madness, es el campeón del año pasado contra un sembrado No. 1. Y son dos de las estrellas más grandes y competitivas del juego: Angel Reese y Caitlin Clark, enfrentadas nuevamente.
«Tienes dos jugadores muy talentosos que han atraído mucha atención a nuestro deporte», dijo Mulkey. “Ambos hablan basura. Ambos mejoran a sus compañeros de equipo. Ambos respaldan a sus compañeros de equipo. Ambos han elevado nuestro juego al punto en que tenemos gente que nunca antes había visto el baloncesto femenino”.
Pero estos son, por supuesto, equipos diferentes a los que jugaron en abril pasado en la victoria de los Tigres por 102-85.
LSU ya no tiene a sus tres máximos anotadores de ese partido: la delantera LaDazhia Williams (20 puntos) y las escoltas Jasmine Carson (22) y Alexis Morris (21).
En su lugar están la delantera Aneesah Morrow (16,5 puntos por partido), una transferencia de DePaul, y la base Mikaylah Williams (14,4), una estudiante de primer año y la transferencia de Louisville Hailey Van Lith (11,7).
“Simplemente creo que disparan la bola 3; Se recuperan muy bien”, dijo la entrenadora de Iowa, Lisa Bluder. “Tienes cinco personas con un promedio de dos dígitos. Es muy difícil defender eso cuando tienes ese tipo de equilibrio”.
Y Iowa es más que solo Clark, quien tuvo 15 asistencias además de sus 29 puntos en la aplastante victoria de los Hawkeyes sobre Colorado en el Sweet 16.
Gabbie Marshall y Kate Martin, quienes anotaron 14 puntos cada una contra los Buffaloes, han asumido roles más importantes este año. Y Hannah Stuelke, de 6 pies 2 pulgadas, reemplazó a Monika Czinano como segunda máxima anotadora del equipo.
«Me gusta mucho el juego de Hannah», dijo Reese. “Ella es una jugadora fuerte en el poste. Ella es más versátil que Czinano, así que sé que tendré que protegerla mucho más que a Czinano el año pasado”.
Clark dijo que aprendió algunas lecciones de la pérdida de hace un año y planea ser más agresiva esta vez.
«Creo que hice 19 triples y 22 tiros en total contra LSU la última vez que los enfrentamos», dijo. «Así que no conformarme y enamorarme de mi tiro de 3 puntos, poder entrar en la pintura, entrar en la pintura, creo que eso permite a mis compañeros de equipo abrirse».
Desafío defensivo
Morris tuvo la nada envidiable tarea de proteger a Clark el año pasado, pero ahora juega para los Harlem Globetrotters. Eso deja a la estudiante de segundo año Flau’jae Johnson para tomar el trabajo esta vez, aunque con mucha ayuda de sus compañeros de equipo.
“Quiero competir al más alto nivel y ahora Caitlin es el nivel más alto”, dijo. «Así que si puedo defenderla, tratar de contenerla y conseguir la victoria, estaremos bien».
Intensificando
Se espera que Iowa vuelva a quedarse sin la titular Molly Davis, quien sufrió una lesión en la rodilla el 3 de marzo contra Ohio State.
Sydney Affolter, una junior, pasó a la alineación titular en su lugar y promedia más de siete puntos y seis rebotes para los Hawkeyes. Tuvo 15 puntos en el Sweet 16.
«Realmente fue fácil para ella mudarse allí», dijo Bluder. “Ella siempre ha tenido confianza. Ella siempre ha sido así de dura, como el tipo de niña que se siente culpable y que «voy a demostrar que estás equivocado». Entonces ha sido muy fácil. Ahora bien, ¿me encantaría tener de vuelta a Molly Davis? Ciertamente me encantaría tener de vuelta a Molly Davis. Pero estoy muy feliz de que Syd esté mostrando a todos de lo que es capaz”.