A medida que la pandemia entró en su tercer verano, las reservas de aerolíneas volvieron a aumentar a medida que los consumidores planeaban viajes largamente esperados después de años de quedarse donde estaban, pero la industria no estaba lista.
Los viajes aéreos a ambos lados del Atlántico han estado en desorden este verano. Desde principios de mayo hasta mediados de agosto, una cuarta parte de los vuelos hacia, desde o dentro de los EE. UU., el Reino Unido y Europa se vieron interrumpidos (retrasados o cancelados) debido a que las aerolíneas luchaban por aumentar las operaciones para satisfacer la creciente demanda, mientras que la escasez de mano de obra oscilaba desde pilotos hasta tripulantes de cabina, personal de tierra y controladores de tránsito aéreo.
La situación finalmente comenzó a mejorar en el Reino Unido y Europa, luego de que los aeropuertos concurridos impusieran límites sin precedentes en el número de pasajeros y las aerolíneas recortaran sus horarios de verano. Una campaña de contratación en toda la industria también atrajo a más personal.
En la primera quincena de agosto, el 29 por ciento de los vuelos hacia, desde o dentro del Reino Unido se retrasaron o cancelaron, frente al 35 por ciento en junio y julio, según un análisis de Financial Times de los datos del rastreador de vuelos FlightAware.
Una cuarta parte de los 480.000 vuelos hacia, desde o dentro de Europa programados para los primeros 17 días de agosto se interrumpieron, frente al 29 por ciento de julio.
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“Obviamente, tenemos diferentes desafíos en diferentes mercados, pero en general, el Reino Unido es, con mucho, el peor”, dijo Warwick Brady, director ejecutivo de Swissport, una de las empresas de asistencia en tierra más grandes del mundo.
Brady señaló factores como las restricciones de viaje y las dificultades para contratar trabajadores tras el Brexit.
Heathrow, el aeropuerto más concurrido del Reino Unido, extendió esta semana un límite sin precedentes en el número de pasajeros hasta finales de octubre para asegurarse de que sus operaciones puedan hacer frente, culpando a la escasez de personal en las empresas de asistencia en tierra empleadas por las aerolíneas.
En los EE. UU., se ha desarrollado un juego de culpas entre las aerolíneas y el gobierno federal.
La mayoría de las aerolíneas estadounidenses han reducido sus horarios para el resto del año. Delta recortó 100 vuelos diarios durante un período de cinco semanas en julio y principios de agosto, mientras que United Airlines se comprometió a volar menos hasta que mejore la infraestructura de aviación.
“Todo el sistema está tenso”, dijo el director ejecutivo de United, Scott Kirby. “Hay poco personal en todas partes. . . esa es la razón por la que estamos reduciendo nuestra capacidad y esperando crecer hasta que todo el sistema se ponga al día”.
Las aerolíneas estadounidenses alcanzaron el punto máximo de interrupción en junio, cuando se interrumpieron casi el 26 por ciento de los vuelos, una cifra que disminuyó ligeramente en julio y la primera quincena de agosto.
En junio, American Airlines fue la aerolínea de las «cuatro grandes» con la mayor cantidad de cancelaciones, con el 5 por ciento de los vuelos cancelados. Southwest Airlines ha tenido la mayor cantidad de retrasos durante el período de mayo, junio y julio.
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En los EE. UU., la interrupción ha sido peor en todos los meses del año que en 2019, a pesar de que las aerolíneas han estado volando menos.
“No lo hicimos tan bien como pudimos”, dijo el director ejecutivo de Delta, Ed Bastian, al FT sobre las dificultades de la aerolínea para satisfacer la demanda en junio, con dificultades agravadas por el mal tiempo y los retrasos en el control del tráfico aéreo.
Las interrupciones de Delta han disminuido, cayendo del 24 por ciento en junio al 20 por ciento en la primera quincena de agosto, pero «Europa es diferente», dijo Bastian.
“Cuando llegó la pandemia, sus gobiernos no estaban ahí para ellos. Mirando hacia atrás, y somos muy afortunados, el gobierno de EE. UU. llegó con la [Coronavirus Aid, Relief and Economic Security] Actuar desde el principio y nos permitió mantener a nuestros empleados en su lugar. Los empleados del aeropuerto pudieron mantenerse comprometidos”.
Las aerolíneas estadounidenses recibieron aproximadamente 54.000 millones de dólares de apoyo gubernamental destinado a mantener a los empleados de las aerolíneas en la nómina. También se vieron menos afectados por las restricciones de viaje porque su mercado de vuelos nacionales es mucho más grande.
Algunos gobiernos europeos ofrecieron apoyo financiero a las aerolíneas, pero aun así hubo despidos significativos por parte de las aerolíneas, los aeropuertos y los servicios de asistencia en tierra.
Las tasas de interrupción en Europa se mantuvieron por debajo de los niveles de 2019 hasta que el número de vuelos comenzó a aumentar en abril de este año, cuando se disparó al 18 por ciento, desde el 12 por ciento en marzo. Las tasas alcanzaron cerca del 30 por ciento en julio.
Akbar Al Baker, director ejecutivo de Qatar Airlines, le dijo al FT en julio que la interrupción en los aeropuertos europeos había alcanzado niveles de «epidemia» y que la industria podría tardar un «par» de años en recuperarse.
También podría estar surgiendo más problemas.
“Debemos enfrentar tres riesgos que podrían crecer en los próximos seis a 18 meses”, dijo Kirby, refiriéndose a los “desafíos operativos de toda la industria que limitan la capacidad del sistema, los precios récord del combustible y la creciente posibilidad de una recesión global”.