A pesar de que eminentes expertos en la materia creen que se está produciendo una fiebre del oro en el espacio, con los principales actores de los satélites de comunicaciones apresurándose a desplegar naves comerciales, el controvertido proyecto OneWeb, que tiene como objetivo aprovechar esas oportunidades, aún no cumple con los requisitos. requisitos reconocidos de valor para el dinero público, se ha informado a un comité parlamentario del Reino Unido.
Formada en 2012, OneWeb desarrolla lo que el gobierno del Reino Unido afirma que es tecnología satelital de “vanguardia” desde sus bases en el Reino Unido y los EE. Emulando Proyecto Starlink de Elon Musk, tiene como objetivo implementar una constelación de satélites de órbita terrestre baja (LEO) con una red de estaciones de puerta de enlace globales y una gama de terminales de usuario para proporcionar un servicio de comunicaciones asequible, rápido, de gran ancho de banda y de baja latencia, conectado a Internet de Things (IoT) y un camino para la adopción masiva de servicios 5G.
OneWeb también es el desarrollador de un sistema de posicionamiento que rivaliza con el GPS y los sistemas de navegación por satélite Galileo de la UE, al que el Reino Unido fue desarrollador y contribuyente, pero al que ahora ha perdido acceso después de salir de la UE en enero de 2020. Además del gobierno del Reino Unido, el El consorcio que compra OneWeb también está dirigido por Bharti Global Limited, que también compromete 500 millones de dólares.
Sin embargo, a pesar de presentar planes de crecimiento agresivos para la constelación, después de no poder encontrar inversión privada, OneWeb se declaró en bancarrota en los EE. UU. En marzo de 2020. Eso fue una sorpresa para muchos en la industria de las comunicaciones, ya que el gobierno del Reino Unido reveló que como parte de un consorcio que incluía al proveedor de comunicaciones indio Bharti Global, iba a proporcionar 500 millones de dólares para hacerse cargo del proveedor de tecnología satelital con problemas financieros y entregar la primera capacidad espacial soberana del Reino Unido.
Sin embargo, desde su primer anuncio, el acuerdo ha hecho que muchos analistas de la industria se cuestionen si OneWeb podría aprovechar alguna oportunidad comercial. Además, a finales de julio, se reveló que la decisión de invertir 500 millones de libras, como Bharti Global, en la empresa técnicamente en quiebra se tomó en contra del consejo de los asesores gubernamentales.
En lo que es un paso poco común para tales cuestiones, una dirección ministerial del 26 de junio sobre la compra a Sam Beckett, secretario permanente interino y contable del Departamento de Negocios, Energía y Estrategia Industrial, arrojó dudas sobre la justificación del acuerdo.
En una carta al secretario de estado Alok Sharma, Beckett señaló que, dado el tiempo y los datos disponibles, HM Treasury no había sometido el acuerdo al escrutinio de un caso comercial completo que cumpliera con el Libro Verde, incluida la consideración de si las opciones alternativas de inversión podrían proporcionar un mejor rendimiento. Su evaluación fue que no podía estar seguro de que la inversión cumplía con los requisitos oficiales de valor por dinero. Beckett le pidió a Sharma que recordara que, después de discusiones anteriores, había pedido a la Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA) que obtuviera una evaluación técnica independiente separada.
La cuestión relativa al valor del proyecto fue fundamental para una reunión del Comité de Estrategia Empresarial, Energética e Industrial del Parlamento del Reino Unido el 17 de septiembre, que se centró principalmente en los aspectos técnicos del proyecto. Sin embargo, los aspectos tecnológicos pronto llevaron al dominio del valor.
El comité recurrió a la evidencia de los líderes del sector de satélites del Reino Unido, a saber, Carissa Christensen, directora ejecutiva de Bryce Space and Technology, Marek Ziebart, profesor de geodesia espacial en la University College London (UCL) y Mark Dickinson, subdirector de tecnología y vicepresidente. -presidente del segmento espacial de Inmarsat.
Sin embargo, la reunión tuvo un mal comienzo cuando el presidente del comité, Darren Jones, criticó al gobierno del Reino Unido por no «autorizar» la presencia de un testigo clave. Condenó esto como una grave injerencia en el trabajo de una comisión parlamentaria.
Oportunidad potencial
Al defender las ventajas que podría traer una oferta de constelación, Christensen señaló que había «una enorme oportunidad potencial» para que tales servicios brinden conexión a Internet a aquellas partes del mundo que actualmente no están en la red. Este era, dijo, el objetivo de la constelación Starlink de SpaceX de Elon Musk y el que está siendo construido y diseñado por Jeff Bezos de Amazon.
“Ven esto como una enorme oportunidad de mercado porque piensan que pueden vender servicios de Internet a una gran fracción de la población de la tierra que actualmente no los tiene”, dijo. “Si estarán o no dispuestos a pagar por ello es un punto muy discutible en ese sentido, pero existe una oportunidad de mercado allí, y hasta cierto punto, una que debería verse en el contexto de que OneWeb realmente esté por delante de esa carrera a la vez «.
Hasta este punto, Jones agregó con cierta sequedad que, dado que tenía electores en Bristol que estaban desesperados por una buena conectividad de banda ancha, estaba seguro de que estarían «encantados» de que seguro que estaban encantados, el gobierno del Reino Unido estaba ahora en el negocio de proporcionar Internet. al mundo.
Volviendo a la cuestión del valor, Ziebart de UCL describió el actual entorno empresarial de satélites como algo parecido a una mezcla de «el salvaje oeste sin regulaciones y la fiebre del oro», pero después de señalar el aspecto de vanguardia de la oferta de OneWeb, no pudo ‘ Diga específicamente que vio una clara rentabilidad garantizada de la enorme inversión realizada por el gobierno del Reino Unido.
“Desde el punto de vista del retorno de la inversión, personalmente no estoy convencido”, dijo. “Pero depende de lo que esté comprando y de lo que crea que obtendrá a cambio de su dinero. En términos de estar por delante de la carrera, de hecho [it was] haciéndolo muy bien en términos de estos lanzamientos y su producción masiva de satélites, pero ahora tienes a algunos como Elon Musk que ha entrado en la carrera, y creo que caracterizarlo como una fiebre del oro es una buena manera [to describe] cómo van las cosas.
«Tecnología de lanzamiento de Elon Musk ahora es superior, y lo ha demostrado con el lanzamiento de 60 satélites, de manera muy, muy confiable. Es muy difícil competir contra el poder industrial y tecnológico que representa SpaceX, pero eso no quiere decir que la carrera haya terminado. Pero es una carrera costosa y creo que esos costos seguirán subiendo y subiendo. Por lo tanto, todavía no estoy convencido del valor del retorno de la inversión «.