WASHINGTON – A medida que se acerca la fecha límite de septiembre del presidente Biden para poner fin a la larga guerra en Afganistán, una coalición bipartidista en el Congreso está intensificando sus esfuerzos para garantizar que los afganos que enfrentan represalias allí por trabajar junto a tropas y personal estadounidenses puedan emigrar a Estados Unidos.
El grupo de republicanos y demócratas, muchos de ellos militares o veteranos que han trabajado con traductores, conductores y reparadores en Afganistán y otras zonas de combate, se apresura a implementar una legislación que ayude a los «aliados afganos», como se les suele llamar , antes de que las tropas estadounidenses regresen a casa, dejando a esos aliados desprotegidos contra los ataques de venganza de los talibanes. Los legisladores quieren facilitar que los afganos califiquen para visas especiales, acelerar el proceso de obtención de una y sacarlos de Afganistán lo antes posible mientras esperan la autorización para vivir legalmente en Estados Unidos.
Más de 18.000 afganos que han trabajado como intérpretes, conductores, ingenieros, guardias de seguridad y empleados de la embajada de los Estados Unidos durante la guerra están atrapados en un pantano burocrático después de solicitar visas especiales de inmigrante, disponibles para personas que enfrentan amenazas por trabajar para Gobierno de los Estados Unidos: algunos esperan hasta seis o siete años para que se procesen sus solicitudes.
El número de casos atrasados no cuenta a los miembros de la familia, 53.000 personas adicionales o el aumento anticipado de solicitudes a medida que las tropas estadounidenses se retiran.
«Estamos frustrados aquí como legisladores, especialmente aquellos de nosotros que servimos y queremos ayudar a las personas que nos ayudaron», dijo el representante Brad Wenstrup, republicano de Ohio y coronel de la Reserva del Ejército, quien trabajó con traductores iraquíes cuando prestó sus servicios. en Irak como cirujano de combate en 2005 y 2006.
En las últimas semanas, Wenstrup dijo que había estado pensando en los iraquíes con los que sirvió, tipos a los que les gustaba vender arte y películas piratas en la base del ejército, incluidos dos que murieron en ataques sorpresa cerca de Abu Ghraib, y un tercero que fue finalmente pudo obtener su visa, y ahora es ciudadano estadounidense y exitoso cardiólogo en Ohio.
“Se convierten en sus hermanos y hermanas”, dijo.
Wenstrup es parte del Grupo de Trabajo Honoring Our Promises, compuesto por 10 demócratas y seis republicanos, que encabezó la legislación presentada el jueves que aceleraría las visas especiales de inmigrante de Afganistán y ampliaría el número disponible a 19,000, de 11,000. El grupo también está presionando a la administración Biden en un intento improbable de organizar una evacuación masiva de los solicitantes afganos, tal vez al territorio estadounidense de Guam, mientras se pueden procesar las visas.
El proyecto de ley expandiría el universo de afganos elegibles al eliminar lo que sus proponentes llaman requisitos de solicitud «onerosos», incluida una «declaración jurada creíble» de una amenaza específica y la prueba de un trabajo «sensible y confiable». En cambio, la medida estipularía en efecto que cualquier afgano que ayudara al gobierno de Estados Unidos, por definición, enfrentaría represalias y debería poder solicitar una visa.
“Nos quedó muy claro que nos quedaba muy poco tiempo para ayudar a los de Afganistán”, dice el representante Jason Crow, demócrata de Colorado, patrocinador del proyecto de ley y ex guardabosques del ejército que sirvió en Irak y Afganistán. «Tengo preocupaciones bastante graves».
Si bien Biden fijó septiembre como fecha de retirada, los oficiales militares han indicado desde entonces que el calendario se ha acelerado, y que las tropas estadounidenses y los aliados de la OTAN planean partir a mediados de julio.
El representante Michael Waltz, republicano de Florida y ex boina verde que todavía se desempeña como coronel en la Guardia Nacional del Ejército, dijo que Biden tenía poco tiempo para abordar la situación.
«Si no actúa y no saca a estas personas, habrá sangre en sus manos y en las manos de su administración», dijo Waltz.
La organización sin fines de lucro No One Left Behind ha seguido los asesinatos de más de 300 traductores o sus familiares desde 2014, muchos de los cuales murieron mientras esperaban que se procesaran sus visas, según James Miervaldis, presidente del grupo y suboficial de la Reserva del Ejército. .
Una base de datos de las muertes que mantiene el grupo sirve como catálogo de horrores: un intérprete murió en un ataque suicida frente a un banco; otro fue capturado a lo largo de la carretera Kandahar-Kabul y torturado; otro murió en un ataque nocturno a su casa.
En una encuesta realizada por la organización, más del 90 por ciento de los 464 aliados afganos consultados dijeron que habían recibido al menos una amenaza de muerte debido a su trabajo con los estadounidenses.
«Todos están universalmente aterrorizados», dijo Miervaldis.
Señaló que el tiempo promedio que un solicitante afgano esperaba para procesar una visa de inmigrante especial era de 3.5 años.
“Tenemos gente esperando seis años, gente esperando siete años”, dijo. «Literalmente, no hay oposición del Congreso, y es frustrante lo lento que se está avanzando».
Una evacuación masiva sería un desafío logístico, similar a trasladar una ciudad pequeña. Hasta la fecha, la administración de Biden se ha resistido a tales llamadas y la perspectiva parece muy poco probable. En una entrevista reciente en CNN, Antony Blinken, el secretario de Estado, calificó la evacuación como «la palabra equivocada» y, en cambio, argumentó a favor de mejorar el funcionamiento del programa de visas.
Dijo que la administración de Biden había agregado recientemente 50 empleados para acelerar el proceso.
“Estamos decididos a cumplir con nuestra obligación con aquellos que nos ayudaron, que arriesgaron sus vidas”, dijo Blinken. «Hemos invertido importantes recursos para asegurarnos de que el programa pueda funcionar con rapidez y eficacia».
Pero la presión aumenta para hacer más. La semana pasada, The New York Times publicó entrevistas con intérpretes afganos que dijeron que temían por sus vidas mientras esperaban que sus solicitudes fueran procesadas.
«Si los talibanes toman el control, fácilmente me encontrarán y me matarán», dijo un hombre, Waheedullah Rahmani, de 27 años, que ha estado esperando desde 2015 una decisión sobre la visa. «Entonces mi esposa no tendrá marido y mi hija no tendrá padre».
En diversos grados, la visa de inmigrante especial ha estado plagada de retrasos crónicos y atascos durante más de una década. Crow dijo que el problema había empeorado por el ex presidente Donald J. Trump, quien dijo que había privado de recursos y personal al programa, y luego a la pandemia de coronavirus, que cerró las entrevistas en persona y la investigación de antecedentes.
Un informe del Departamento de Estado de enero citó que la “dotación de personal limitada” y las “condiciones de seguridad locales directamente relacionadas con la pandemia de Covid-19” afectaron “gravemente” el proceso de solicitud de visa.
Crow y Wenstrup han introducido una variedad de medidas, incluida la de esta semana, encaminadas a acelerar el proceso. Un proyecto de ley por separado que redactaron eliminaría el requisito de que los solicitantes de visas especiales de inmigrante afganas se sometan a exámenes médicos. Solo hay una clínica en el país que realiza los exámenes, una instalación alemana en Kabul, que requiere que algunos traductores viajen lejos en condiciones a veces peligrosas. Y los exámenes son bastante caros, dijo Crow.
El representante Adam Kinzinger, republicano de Illinois, y Earl Blumenauer, demócrata de Oregon, han introducido otra medida para ampliar el número de visas disponibles en 4.000. Hasta la fecha, se han aprobado alrededor de 15.000 visas desde que comenzó el programa, pero solo unas 11.000 todavía están disponibles, una cantidad que, según los legisladores, está muy por debajo de la necesidad.
“Ha sido abrumador: el arrastrar los pies, la falta de coordinación”, dijo Blumenauer. “Ha sido increíblemente frustrante. Como país, no hemos cumplido con nuestras responsabilidades ”.
En la otra cámara han encontrado apoyo del senador Joni Ernst, republicano de Iowa y teniente coronel de la Guardia Nacional del Ejército, y de la senadora Jeanne Shaheen, demócrata de New Hampshire. La pareja ha escrito a la administración de Biden pidiendo una expansión del programa en 20.000 visas y una resolución de los problemas burocráticos que causan el retraso.
“Estamos profundamente preocupados por el destino de estos individuos tras la salida de las tropas estadounidenses”, escribieron los senadores en una carta firmada por 18 de sus colegas. «Si bien esto sería un aumento con respecto a años anteriores, es necesario hacer todo lo que podamos para apoyar el programa mientras EE. UU. Tenga la capacidad en el país para hacerlo».
La Sra. Shaheen presentó la semana pasada una legislación que ampliaría y modificaría el Programa de Visas Especiales de Inmigrante de Afganistán, pospondría los exámenes médicos y extendería las visas para los cónyuges e hijos de aliados que murieron mientras esperaban el procesamiento de sus visas.
«Los líderes de ambos partidos han manifestado su apoyo», dijo Crow. «Espero que obtengamos un tratamiento acelerado de estas facturas».
Los proyectos de ley han atraído a decenas de copatrocinadores, y los legisladores de ambos partidos han apoyado firmemente en el pasado el programa de visas. En diciembre, como parte de un enorme proyecto de ley de gastos generales, el Congreso aumentó el límite total para el programa de visas en 4.000, a 26.500.
Varios grupos sin fines de lucro y defensores de los refugiados están presionando a la administración Biden para que haga más.
Alrededor de 70 organizaciones escribieron recientemente una carta al Sr. Biden instando a su administración a «implementar de inmediato planes para evacuar a los afganos vulnerables afiliados a Estados Unidos».
Krish O’Mara Vignarajah, presidente del Servicio Luterano de Inmigración y Refugiados, que organizó la campaña, señala un precedente al presentar el caso, haciendo referencia a la evacuación de la administración Ford en 1975 de 130.000 refugiados vietnamitas a los Estados Unidos a través de Guam; el puente aéreo de 1996 de 6.600 kurdos iraquíes fuera del país; y, en 1999, la evacuación de 20.000 albanokosovares a Fort Dix, Nueva Jersey.
“Les hicimos la promesa de que no les daríamos la espalda ni los dejaríamos atrás”, dijo Vignarajah.
Abdul Wahid Forozan, de 34 años, fue traductor del ejército estadounidense en Afganistán, llegó a Estados Unidos hace un año y medio a través del programa de visas y ahora está casado, es padre y trabaja como conserje en College Park.
En una entrevista, describió la decisión de abandonar Afganistán como difícil y dolorosa, pero dijo que era su única opción dadas las amenazas de muerte que enfrentaba.
“La patria es amada por todos, a nadie no le gusta su país”, dijo Forozan. «Pero cuando tu vida está en peligro, cuando la vida de tu familia está en peligro, cuando todos los días estás amenazado, no podría vivir en Afganistán».
David Zucchino contribuido a informar.