RICHARDS BAY, Sudáfrica—En mayo pasado, tres hombres irrumpieron en una calle suburbana y dispararon contra un automóvil, matando al ejecutivo minero Nico Swart cuando se dirigía al trabajo.
El Sr. Swart, de 47 años, había sido gerente general de Richards Bay Minerals,
o RBM, que es propiedad mayoritaria del gigante minero mundial Rio Tinto PLC. Su asesinato, que aún está bajo investigación, marcó otro sombrío punto álgido en el declive de la industria de firmas de Sudáfrica.
En junio, manifestantes y saqueadores atacaron las operaciones de RBM y destruyeron propiedades y equipos de minería. En respuesta, Rio Tinto declaró fuerza mayor en todos los contratos de clientes en RBM, empleando la disposición legal que exime a las partes de los términos del contrato debido a circunstancias imprevistas.
El sector minero de Sudáfrica, valorado en 24.000 millones de dólares, que ha proporcionado la materia prima para casi la mitad de los lingotes de oro y las joyas de oro jamás producidos, está decayendo bajo la presión de los delitos violentos, los costos crecientes y la incertidumbre regulatoria, así como las minas agotadas.
Algunas de las marcas mineras más conocidas del mundo se han dirigido a la puerta, amenazando con graves consecuencias para la economía en dificultades de Sudáfrica, que también ha sido golpeada por Covid-19. La tasa de desempleo de la nación alcanzó un récord de 34,9% el año pasado. La minería emplea a más de 450.000 personas y representa alrededor del 8,4% de la producción económica nacional.
En los últimos años, las refinerías de metales y las plantas de procesamiento de Sudáfrica han sido objeto de robos al estilo comando llevados a cabo por bandas armadas con fusiles Kalashnikov. Las empresas mineras sufrieron 22 robos a mano armada en instalaciones de metales preciosos en 2019 y 2020, un período de aumento de los precios del oro, así como un intento de robo en 2021, según Minerals Council South Africa, un grupo industrial.
“Estoy muy enojado por lo que está sucediendo en Sudáfrica y decepcionado”, dijo Neal Froneman, director ejecutivo de Sibanye-Stillwater, con sede en Johannesburgo. Limitado.
, uno de los mayores productores mundiales de platino, paladio y oro. “Pero tengo que dejar de lado mis puntos de vista y emociones personales. Por eso estamos internacionalizando nuestro negocio”. En los últimos años, la empresa ha ampliado sus operaciones mineras a EE. UU. y Finlandia.
El arresto en julio del expresidente Jacob Zuma por negarse a comparecer ante una comisión gubernamental que investigaba la supuesta corrupción durante sus nueve años en el cargo provocó los peores disturbios desde la era del Apartheid.
Más de 300 personas murieron en las dos provincias más pobladas del país. La compañía estatal de seguros estimó pérdidas por daños y saqueos en hasta $1.700 millones. Los puertos se vieron interrumpidos y la refinería de petróleo más grande de Sudáfrica estuvo cerrada durante más de una semana, lo que provocó compras de pánico.
“El saqueo sin duda tuvo un impacto grave en la confianza de los inversores”, dijo Mike Teke, director ejecutivo de Seriti Resources, una minera de carbón con sede en Johannesburgo y exejecutivo de Impala Platinum Holdings de Sudáfrica. Limitado.
“Hizo que Sudáfrica pareciera que no tiene control de su ley y orden”.
El Instituto Fraser, un grupo de expertos canadiense sobre políticas públicas, clasificó a Sudáfrica en el puesto 60 entre las 77 jurisdicciones que rastrea en el índice de atracción de inversiones de su Encuesta de empresas mineras de 2020. Eso fue por debajo del 40 de 76 en 2019.
Las empresas mineras en 2020 gastaron menos en exploración en Sudáfrica desde el fin del gobierno de la minoría blanca en 1994, según el Banco de la Reserva de Sudáfrica.
En una conferencia sobre minería en octubre en Johannesburgo, el ministro de Recursos Minerales y Energía, Gwede Mantashe, pidió más inversión extranjera en las minas de Sudáfrica. “Seguimos comprometidos con la reactivación del sector minero”, dijo, y declaró que los depósitos no descubiertos estaban disponibles.
El Departamento de Recursos Minerales y Energía y la oficina del presidente de Sudáfrica no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Vecinos enojados
El ataque a las operaciones y la declaración de fuerza mayor en junio fueron solo los problemas más recientes para Richards Bay Minerals, que produce dióxido de titanio que se usa en productos como protectores solares y pinturas.
En diciembre de 2019, RBM cerró sus operaciones mineras en la costa este de Sudáfrica durante casi un mes debido a la violencia de los residentes locales. Un empleado de RBM recibió un disparo y resultó gravemente herido.
Rio Tinto también dijo que suspendería el proyecto de expansión cercano de $463 millones de RBM debido a los ataques.
Los residentes de Sokhulu, un pueblo disperso formado por edificios bajos de ladrillo y chozas redondas con techos de paja, dicen que RBM debería contratar más trabajadores locales.
Lucky Nhleko, presidente de KwaSokhulu Youth, un grupo comunitario, dijo que el desempleo juvenil en el área es de alrededor del 70%. En mayo, RBM colocó un anuncio de puestos permanentes y los residentes solicitaron, dijo, pero ninguno consiguió trabajo. Al mes siguiente, los lugareños bloquearon carreteras y dañaron propiedades de RBM después de que los ejecutivos no se presentaran a una reunión para discutir la contratación, dijo.
Desde entonces, las dos partes han llegado a acuerdos para calmar las tensiones, incluida la contratación de 10 trabajadores locales, según Nhleko. “Ya no peleamos”, dijo Nhleko.
Rio Tinto dijo que aún se estaban evaluando los costos incurridos por la suspensión de las operaciones. La compañía, que dice que permanecerá en Sudáfrica, reinició las operaciones de RBM en agosto, aunque la fuerza mayor sigue vigente.
Las empresas mineras de Sudáfrica han dependido durante mucho tiempo de mano de obra barata para excavar algunas de las minas más profundas del mundo. Esos incluyen operaciones más antiguas que los expertos de la industria dicen que son casi imposibles de mecanizar. Las muertes en la minería aumentaron un 20 % a 60 en 2020 en comparación con 2019. En 2021, las muertes aumentaron un 38 % hasta mediados de diciembre con respecto al mismo período de 2020.
Los trabajos son realizados en gran parte por trabajadores negros, incluidos muchos que abandonaron las escuelas públicas de bajo rendimiento sin las habilidades para puestos más técnicos y mejor pagados. Los sindicatos locales han liderado huelgas de meses por salarios más altos.
Algunas compañías dicen que es menos costoso y más seguro minar en otros países.
‘Lleno de baches’
Algunas operaciones mineras están casi agotadas. Desde 2006, Sudáfrica ha pasado del productor de oro número 1 del mundo al número 11. La producción se desplomó un 67 % durante ese período y el número de empleados cayó un 41 %.
“Las nuevas oportunidades para las inversiones en oro están fuera de Sudáfrica”, dijo Chris Griffith, director ejecutivo de Gold Fields. Limitado.
A la empresa le queda una mina en Sudáfrica después de escindir tres activos más antiguos que requerían mucha mano de obra en 2013 para formar lo que ahora es Sibanye-Stillwater.
La mina sudafricana restante de Gold Fields, South Deep totalmente mecanizada, ha tenido problemas para encontrar trabajadores con la experiencia para operar su maquinaria, dijeron ejecutivos de la compañía. La mecanización, que en gran medida elimina a las personas del trabajo en la superficie de la roca, a menudo es impopular a nivel local porque requiere menos trabajadores.
En el lado positivo, los precios de los metales del grupo del platino, que también incluyen rodio y paladio, entre otros, se dispararon durante la pandemia debido a la escasez de suministro relacionada, así como a un movimiento global hacia la energía limpia. Sudáfrica es el productor número 1 del mundo de platino, que se utiliza en los convertidores catalíticos que eliminan los contaminantes de los motores diesel, así como en las celdas de combustible de hidrógeno.
Además, De Beers está invirtiendo $ 2 mil millones para expandir la producción en su mina de diamantes restante en Sudáfrica.
Sudáfrica se encuentra entre los 10 principales productores de carbón del mundo, que se utiliza para generar alrededor del 80% de la electricidad del país. Pero con la presión mundial para frenar las emisiones de gases de efecto invernadero, muchas de las principales empresas mineras internacionales han abandonado el sector.
La minera australiana South32 Ltd. vendió sus activos de carbón sudafricanos el año pasado a Seriti, una empresa minera de propiedad negra en un 91%. Seriti también adquirió tres minas de carbón de Anglo American PLC en 2018.
Las salidas crean oportunidades para los inversionistas locales pero son preocupantes debido a la falta de inversionistas externos, dijo el Sr. Teke, director ejecutivo de Seriti.
El Sr. Froneman, de Sibanye-Stillwater, dijo que la industria minera de Sudáfrica está sufriendo una lenta desaparición. “Es como un camino que no se mantiene y, de forma lenta pero segura, se llena de baches”, dijo.
Escribir a Alexandra Wexler en alexandra.wexler@wsj.com
Copyright ©2022 Dow Jones & Company, Inc. Todos los derechos reservados. 87990cbe856818d5eddac44c7b1cdeb8
Fuente: WSJ