El escritor es editor colaborador de FT y economista jefe global de Kroll.
Puede que sea la recesión más esperada de la historia. Los economistas han estado pronosticando una contracción de la economía estadounidense desde al menos abril, poco después de que la Reserva Federal comenzara a subir las tasas de interés. Pero un poco como Godot, aún no ha aparecido. Acredite el colchón de efectivo que los consumidores y corporaciones estadounidenses construyeron durante la pandemia. Pero eso eventualmente desaparecerá, y luego la economía caerá en picada.
En 2020 y 2021, los generosos beneficios del seguro de desempleo, los cheques de estímulo y los pagos de créditos fiscales por hijos ayudaron a los hogares a acumular aproximadamente $ 2.3 billones en ahorros en exceso, la cantidad por encima de lo que habrían ahorrado si no hubiera habido una pandemia. Esto impulsó un aumento de la demanda a medida que se reabría la economía (alimentando la presión alcista sobre la inflación). Las ventas minoristas de octubre registraron su mayor aumento en ocho meses. El consumo representa más de dos tercios del crecimiento del producto interno bruto de EE. UU. y, hasta ahora, el gasto se ha mantenido fuerte.
Pero con la inflación de los precios al consumidor en 7,7 por ciento en octubre y los salarios medios subiendo un 6 por ciento, según el rastreador de crecimiento salarial de la Fed de Atlanta, el nivel de vida de las personas está cayendo. A medida que los programas de estímulo terminaron el año pasado y la economía reabrió, aumentando las oportunidades para gastar dinero, el cofre de guerra de efectivo de los estadounidenses se ha ido reduciendo y el gasto extravagante no puede durar. Las estimaciones de los economistas sobre cuánto queda varía entre $ 1,2 billones y $ 1,8 billones.
Los pronósticos de cuánto durará el efectivo también varían, según los supuestos sobre el mercado laboral, el gasto y el PIB. Bank of America espera que, con la tasa promedio actual de disminución de los depósitos de los hogares en tres meses, tomaría entre 12 y aproximadamente 40 meses (dependiendo del cuartil de ingresos) volver a los niveles de 2019. Goldman Sachs estima que los hogares de EE. UU. tendrán menos de $ 1 billón en ahorros excesivos para fines de 2023. JPMorgan advirtió recientemente que los ahorros excedentes podrían agotarse por completo en la segunda mitad del próximo año.
Hay muchas razones para caer en el lado pesimista de estas estimaciones. La tasa de ahorro personal saltó del 8,3 % a finales de 2019 al 26,3 % en el punto álgido de la COVID-19 en marzo de 2021. En septiembre había vuelto a caer al 3,1 %, muy por debajo de la media histórica. Y a pesar de todo el efectivo que aún queda en las cuentas bancarias de los hogares, los consumidores no se sienten muy seguros. El índice de confianza del consumidor del Conference Board ha estado disminuyendo desde mediados de 2021.
El endeudamiento de los consumidores está aumentando, otra señal de que algunos hogares se están quedando sin ahorros. Según la Reserva Federal de Nueva York, la deuda total de los hogares aumentó 351.000 millones de dólares en el tercer trimestre, el mayor aumento nominal desde 2007. Los saldos de las tarjetas de crédito se dispararon un 15 % respecto al año anterior, el mayor aumento en dos décadas. Y si bien la tasa de morosidad (deuda con más de 30 días de mora) en préstamos de consumo y tarjetas de crédito se mantiene por debajo de los promedios históricos, está en aumento.
Las empresas, al igual que los hogares, también han visto aumentar sus reservas de efectivo durante la pandemia gracias a medidas fiscales como el Programa de protección de cheques de pago y la política monetaria ultraflexible. Los nuevos pedidos de bienes de capital que no son de defensa, excepto aeronaves, un indicador del gasto de capital, se han mantenido en una fuerte trayectoria ascendente desde abril de 2020, lo que sugiere que las empresas todavía están dispuestas a gastar.
Pero dado que las tasas de interés de los préstamos siguen aumentando y es probable que las ganancias disminuyan, esto no puede durar para siempre. El efectivo disponible corporativo todavía está muy por encima de los niveles anteriores a la COVID-19, pero ha disminuido considerablemente desde el tercer trimestre de 2021. Las encuestas sugieren que las empresas, grandes y pequeñas, están retirando la inversión de capital en los próximos meses, otra señal de que sienten una presión a pesar de su posición de efectivo.
Es un circuito de retroalimentación para ver. Si las empresas se están retirando, menos personas recibirán cheques de pago. E históricamente, las decisiones de gasto se han basado más en las perspectivas laborales que en los ahorros. Estados Unidos tiene un mercado laboral muy ajustado, probablemente influenciado por la demanda protegida por ahorros. El desempleo ha aumentado solo marginalmente desde un mínimo posterior a la pandemia del 3,5 por ciento. El crecimiento promedio de las ganancias por hora se ha desacelerado del 5,6 % en marzo de 2022 al 4,7 % en octubre, aún muy por encima del promedio histórico. Pero a medida que la Fed suba las tasas para frenar la demanda, el mercado laboral se deteriorará.
En los próximos meses, el cofre de guerra en efectivo se reducirá, las ganancias se verán afectadas y el desempleo aumentará. Godot nunca llegó, pero tarde o temprano llegará una recesión. Ya sea un aterrizaje suave o duro, habrá un colchón de efectivo mucho más delgado para amortiguarlo.