Mientras Europa busca alternativas al gas ruso y mantiene sus planes de cero emisiones netas, una gran fuente de energía permanece escondida en contenedores y contenedores en todo el continente. Los desechos biológicos de cada parte de la industria alimentaria, desde la granja hasta la mesa, se pueden convertir en biometano, un sustituto directo del gas fósil. La UE planea reemplazar más de una quinta parte de sus importaciones de gas ruso de esta manera, reduciendo las emisiones y creando seguridad energética. Pero lograr este objetivo requiere un nuevo marco de políticas para acelerar la inversión en nueva capacidad.
La estrategia Repower de la UE duplicó el objetivo de producción de biometano de la región a 35 mil millones de metros cúbicos para 2030, un aumento de 10 veces con respecto a la producción actual. La Asociación Europea de Biogás estima que alcanzar este objetivo requerirá la construcción de 1.000 grandes plantas en menos de ocho años y una inversión de casi 40.000 millones de euros. Esto es difícil pero se puede lograr con el apoyo adecuado.
No hay escasez de los desechos necesarios para producir biometano. La industria puede usar bioproductos de cada parte del sistema alimentario, sin necesidad de cultivos energéticos especializados que puedan interrumpir la producción de alimentos. De hecho, el fertilizante creado por el proceso de producción de biometano puede ayudar a los agricultores a impulsar la seguridad alimentaria y reducir su huella de carbono al tiempo que crea puestos de trabajo seguros en las zonas rurales.
La industria europea del biometano está lista para escalar después de transformar su enfoque de producción en los últimos años. Las pequeñas unidades de digestión basadas en granjas que generaron la mayor parte de la producción han sido reemplazadas por una nueva generación de grandes plantas dedicadas que aceptan desechos de múltiples fuentes y suministran gas a la red en lugar de quemarlo en el sitio.
Por ejemplo, los construidos por mi empresa, Nature Energy (el mayor productor de biometano de Europa), son 10 veces más grandes que el promedio de la industria, por lo que producen gas de manera mucho más eficiente que el modelo anterior y capturan metano de manera efectiva. Si el antiguo método de producción agrícola era el biogás 1.0, el nuevo modelo industrial que ha desarrollado la industria podría llamarse 2.0.
La capacidad de biometano se puede desarrollar con relativa rapidez. La nueva generación de plantas tiene un diseño estandarizado que significa que las instalaciones se pueden construir con contratistas locales, lo que evita los desafíos de la cadena de suministro que se enfrentan al desarrollar grandes instalaciones de energía renovable.
Dinamarca muestra lo que se puede lograr con este enfoque. El biometano ha pasado de satisfacer el 5 % del consumo de gas danés a más del 25 % en los últimos cinco años y podría cubrir el 100 % para 2030. Investigaciones recientes de la EBA muestran que varios estados de la UE, incluidos Alemania, Francia, Italia, España y Polonia tener la combinación correcta de infraestructura y materias primas para seguir esta trayectoria.
Pero alcanzar el objetivo de la UE requerirá desarrollar rápidamente muchas más plantas en muchos más lugares, creando capacidad en áreas donde la industria nunca antes había operado a gran escala. Necesitamos el apoyo político adecuado para que esto suceda. Hay tres pasos principales que los gobiernos deben tomar.
Primero: selección y planificación del sitio de reforma. Hoy se tarda unos 12 meses en autorizar una planta de biometano y luego 18 meses en construirla. El desarrollo puede acelerarse significativamente si los gobiernos identifican los «lugares de referencia» en los que un proceso de planificación acelerado proporciona a los desarrolladores de proyectos una certeza más rápida. Estos deben tener fácil acceso a la red de gas existente para que aprovechemos al máximo la infraestructura existente.
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En segundo lugar, la nueva regulación debería dirigir los biorresiduos a las plantas de biometano desde un radio de 25 km para garantizar que la industria tenga la materia prima que necesita. Esto complementaría la ambición más amplia de la UE de reducir la huella de carbono de las industrias alimentaria y agrícola y ayudaría a empresas como supermercados y cadenas de restaurantes a cumplir sus propios objetivos de desperdicio de alimentos y carbono.
En tercer lugar, si bien el biometano es competitivo a los precios actuales del gas y es probable que lo siga siendo a mediano plazo a medida que aumentan los precios del carbono, un mecanismo para establecer un precio mínimo ayudará a atraer inversiones al sector y acelerar el despliegue. Estos se establecerían país por país para reflejar las condiciones del mercado local, de forma similar a los «Contratos por diferencia» que apoyaron el desarrollo de la energía eólica marina.
El biometano puede hacer rápidamente una contribución significativa a la seguridad energética europea y la reducción de emisiones. La tecnología está lista. Ahora necesitamos que los gobiernos creen reglas que nos permitan cumplir a escala y ritmo para hacer realidad el objetivo de la UE.
Ole Hvelplund es director ejecutivo de Nature Energy, el mayor productor de biometano de Europa.
The Commodities Note es un comentario en línea sobre la industria del Financial Times
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