La dramática caída de los precios del petróleo podría afectar la industria del fracking estadounidense, dijeron analistas el lunes, ya que el pánico por el brote de coronavirus disminuyó la demanda global y Arabia Saudita y Rusia inundaron el mercado con un nuevo suministro.
Los precios del petróleo cayeron hasta un 30% el domingo, que es la caída más pronunciada desde que Estados Unidos comenzó a bombardear Irak en la Guerra del Golfo de 1991. La Organización de Países Exportadores de Petróleo, el cártel de 14 naciones que, junto con Rusia, administra gran parte del suministro mundial de petróleo, no logró llegar a un acuerdo para reducir la producción de petróleo, lo que desencadenó una guerra de precios que podría llevar a la bancarrota a los frackers estadounidenses cargados de deudas.
Ahora la industria del fracking, que el presidente Donald Trump buscó expandir con apoyo de línea dura para aumentar la producción de combustibles fósiles, enfrenta una ruina potencial. La propagación del coronavirus, que causa la enfermedad conocida como COVID-19, está reduciendo los vuelos y deteniendo la producción industrial en China, mientras que los productores rivales sobre abastecen el mercado para defender su participación. Fracking, un sector ballyhooed pero financieramente frágil, luchó por mantenerse a flote con la venta de crudo a $ 50 por barril. Si los precios se mantienen alrededor de $ 30, o incluso caen tan bajo como $ 20, Los frackers estadounidenses simplemente no podrían mantenerse al día.
«Es un baño de sangre financiero», dijo Clark Williams-Derry, analista del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero. «Con los precios del petróleo al nivel actual, existe un riesgo real de que muchos de ellos simplemente quiebren».
Andrew Cullen / Reuters
El precio de las acciones de Occidental Petroleum Corp. casi se redujo a la mitad ya que el comercio cerró el lunes. Las firmas cargadas de deuda como Chesapeake Energy Corp. y Whiting Petroleum Corp. terminaron el día con precios de acciones entre 30% y 41%. Incluso los gigantes lo suficientemente grandes como para resistir casi cualquier conmoción tuvieron grandes éxitos, ya que Exxon Mobil Corp. cayó casi un 12% y Chevron Corp. cayó un 15%.
Los pronosticadores aún están determinando el alcance del probable efecto que la caída de precios tendrá en la economía en general. Pero también podría tener un efecto en la política, que está particularmente llena de fracking, el término coloquial para fracturación hidráulica, una práctica de perforación que rompe la roca madre con agua a alta presión y productos químicos para liberar reservas de combustibles fósiles difíciles de alcanzar.
El fracking ahora representa el 63% de la producción de petróleo de los EE. UU., Estima la Administración de Información de Energía. Parece que esa cifra aumentará a medida que la perforación de petróleo y gas crezca más rápido en los EE. UU. Que en cualquier otro país, y el 90% de eso depende del fracking, según un informe de científicos de más de una docena de grupos ambientalistas. Los contendientes en las elecciones presidenciales de 2020 actualmente están luchando sobre si expandir, preservar o eliminar por completo una industria cuyo crecimiento casi garantiza la catástrofe climática.
El sector del fracking se expandió rápidamente durante la última década, ya que los inversores de Wall Street apostaron fuerte por la creciente demanda de petróleo y gas. De alguna manera, esas apuestas valieron la pena. Más de una década después del Congreso se apresuró a apuntalar Debido a la posible escasez de petróleo en Estados Unidos, el país bombeó tanto crudo y gas fracturado que el ex presidente Barack Obama levantó una prohibición de exportación establecida durante la crisis petrolera de los años setenta. También le dio a Estados Unidos un nuevo músculo geopolítico, ya que superó brevemente a Arabia Saudita como el principal exportador mundial de petróleo.
Pero el dominio del mercado tuvo un alto costo. A pesar de las regulaciones laxas y los préstamos a bajo interés, el alto costo de la fracturación de pozos, junto con los precios del petróleo que rondan los $ 50 por barril, hicieron imposible que los perforadores obtuvieran ganancias. Entre 2012 y 2017, los 30 productores de esquisto más grandes perdieron más de $ 50 mil millones, según un Wall Street Journal estimar. De 2015 a 2016, un enorme 91% de todos los incumplimientos de la deuda corporativa en los Estados Unidos fueron en el sector de petróleo y gas, la firma de investigación financiera Moody’s calculado el año pasado.
La fuente vertiginosa del dinero de Wall Street disminuyó. En 2018, la consultora Dealogic fijó el total del sector de fracking recaudado en capital y financiamiento de deuda en $ 22 mil millones, menos de la mitad de lo que recaudó en 2016 y casi un tercio de la suma de 2012.
«Los inversores han estado restringiendo el acceso al capital y esperando una mayor disciplina de capital para estas compañías», dijo Anastacia Dialynas, analista principal de petróleo del grupo de investigación Bloomberg New Energy Finance. «Por lo tanto, no hay mucho ancho de banda para que puedan ejecutar un balance negativo durante mucho tiempo».
Una respuesta puede ser que las empresas de fracking más pequeñas se consoliden. Gigantes petroleros como Exxon Mobil y Chevron, que están fuertemente invertidos en fracking para petróleo en la cuenca del Pérmico de Texas, podrían reducir la producción pero aún así resistir la tormenta a corto plazo debido a su tamaño. Los precios de las acciones para los frackers que perforan principalmente gas en Appalachia, como Antero Resources Corp., Cabot Oil & Gas Corp. y EQT Corp., en realidad aumentaron ligeramente el lunes, una señal de que los inversores ven la posibilidad de que las grandes empresas petroleras desaceleren la producción. un beneficio a corto plazo para empresas más pequeñas y enfocadas en el gas.
Con los precios del petróleo al nivel actual, existe un riesgo real de que muchos de ellos simplemente quiebren.Clark Williams-Derry, analista del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero
Pero límites más estrictos a la inversión podrían tener graves implicaciones políticas para el sector. Menos efectivo para tirar significa menos inversiones en empleos que la administración Trump considera dignas de las compensaciones que provienen del fracking, incluido el aumento de la contaminación, las amenazas a los recursos hídricos y el empeoramiento del cambio climático.
También representa un gran riesgo para los demócratas, que parecen cada vez más propensos a nominar al ex vicepresidente Joe Biden como su candidato presidencial para enfrentarse a Trump. Biden, cuya campaña es apilado con impulsores de petróleo y gas, prometió preservar la industria del fracking y atacó al senador Bernie Sanders (I-Vt.), su único rival serio restante para la nominación, por proponer prohibir el fracking y garantizar trabajos de transición respaldados por el gobierno federal para los trabajadores afectados.
Los lugares que apuestan mucho por el fracking como motor para la estabilidad económica «caerán en tiempos difíciles», dijo Williams-Derry. Comparó el efecto de los bajos precios del petróleo en los frackers estadounidenses con una persona poco saludable que contrae el coronavirus que se propaga rápidamente.
«Piensas en alguien con un sistema inmunitario debilitado, y ahora se enfrentan al coronavirus», dijo Williams-Derry. “Esta era una industria que ya era financiera desde el punto de vista financiero, que ya tenía serias dificultades para manejar la carga de la deuda. Esto simplemente acelera ese problema y pone en evidencia todos los demás problemas ”.
