Hace casi una década, el elefante de la globalización entró en la sala. En un momento en que las economías occidentales avanzadas aún sufrían la crisis financiera de 2008, un documento de trabajo del Banco Mundial de 2013 contenía un gráfico que parecía explicarlo todo.
El gráfico, producido por los investigadores Christoph Lakner y Branko Milanovic, se parecía a un elefante. Mostró un crecimiento en los niveles de vida en diferentes partes de la distribución global del ingreso en el período de 20 años de máxima globalización que finalizó en 2008. Eso abarcó la caída de la Unión Soviética y el ingreso de China a la Organización Mundial del Comercio.
La forma más común de interpretar el gráfico era considerar que la cola del elefante representaba a los pobres del mundo, principalmente en el África subsahariana, que disfrutaba de muy pocos beneficios de la integración comercial. Más arriba en la distribución del ingreso, el cuerpo principal de la bestia mostró un enorme crecimiento en los ingresos reales de más del 5 por ciento anual, en gran parte destinados a los hogares chinos y las nuevas clases medias asiáticas.
Deslizándose por la trompa del elefante estaban las clases medias de los países ricos, que no sufrían crecimiento alguno en sus ingresos. Pero inmunes a este estancamiento estaban aquellos en el 1 por ciento superior del mundo, representado por la punta del tronco apuntando hacia arriba. Esta élite estaba a cargo del mundo globalizado y se llevó las ganancias.
Esta interpretación del gráfico nunca fue correcta porque no tuvo en cuenta cómo la gente se movía hacia arriba y hacia abajo en la distribución mundial del ingreso a lo largo del tiempo. Pero ha contaminado el discurso sobre los efectos de la globalización desde entonces. La buena noticia es que la nueva investigación de Milanovic, que actualiza sus resultados a 2018, ha sacado al elefante de la habitación.
Desde la crisis financiera de 2008, los ingresos de las familias más pobres son los que más han aumentado, con un crecimiento anual real de los ingresos de la décima parte más pobre de la población mundial de alrededor del 7 %. Eso cae al 6 por ciento para los hogares con ingresos medios y menos del 2 por ciento al año para la élite mundial.
No hay duda de que estos datos muestran una gran reducción en la desigualdad global durante la última década. Sin embargo, nuevamente requiere una interpretación cuidadosa porque, como dice Milanovic, en los últimos 30 años ha habido “la mayor reorganización de las posiciones de ingresos individuales desde la Revolución Industrial”. Los hogares chinos urbanos de bajos ingresos, que llegaron casi al final de la distribución mundial en 1988, disfrutan ahora de niveles de vida superiores a la media mundial.
Dado que China ha dejado vacantes muchos de los espacios en la parte inferior de la distribución, estos están ocupados principalmente por hogares indios más pobres que ahora tienen niveles de vida más bajos que sus contrapartes chinas.
Más arriba también se está produciendo una reorganización de los niveles de vida. Las familias italianas más pobres se encontraban en el 30 por ciento superior de la distribución mundial de ingresos en 1988, pero ahora apenas llegan a la mitad superior. Es importante señalar que las clases medias de todos los países ricos no han descendido en las clasificaciones mundiales. La parte superior de las clasificaciones ha mostrado una gran estabilidad, con los hogares del G7 representando aproximadamente dos tercios del 5 por ciento superior global tanto en 2008 como en 2018.
Esta nueva investigación requiere que modifiquemos nuestro pensamiento sobre la globalización. Con los ingresos de China y Asia oriental ahora por encima de la media mundial, las mejoras adicionales en los estándares de vida promedio aumentarán la desigualdad global en lugar de reducirla, a menos que también haya ganancias de ingresos en las zonas rurales de India y África, una pregunta mucho más difícil dado el desempeño económico pasado de estas áreas. .
Por lo tanto, la globalización podría no ser tan exitosa en la reducción de las desigualdades mundiales en las próximas décadas como lo ha sido en los últimos 10 años. Pero deberíamos dar la bienvenida al hecho de que el elefante de la globalización haya salido de la habitación. La verdad es que nunca estuvo realmente allí.
chris.giles@ft.com
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