WASHINGTON – El presidente Biden ha reunido el equipo antimonopolio más agresivo en décadas, apilando su administración con tres cruzados legales mientras se prepara para asumir la consolidación corporativa y el poder de mercado con esfuerzos que podrían incluir el bloqueo de fusiones y la disolución de grandes empresas.
La decisión de Biden la semana pasada de nombrar a Jonathan Kanter para liderar la división antimonopolio del Departamento de Justicia es la última señal de su voluntad de enfrentarse con las corporaciones estadounidenses para promover una mayor competencia en la industria tecnológica y en toda la economía. Kanter ha pasado años como abogado luchando contra gigantes como Facebook y Google en nombre de empresas rivales.
Si el Senado lo confirma, se unirá a Lina Khan, quien ayudó a replantear el debate académico sobre antimonopolio y ahora lidera la Comisión Federal de Comercio, y Tim Wu, un defensor desde hace mucho tiempo de la división de Facebook y otras grandes empresas que ahora es el asistente especial de el presidente de tecnología y política de competencia.
Los nombramientos muestran tanto el renovado activismo antimonopolio del Partido Demócrata como la creciente preocupación de la administración Biden de que la concentración de poder en la tecnología, así como en otras industrias como la farmacéutica, la agricultura, la atención médica y las finanzas, ha perjudicado a los consumidores y trabajadores y ha retrasado el crecimiento económico.
También subrayan que el Sr. Biden está dispuesto a usar el poder de su oficina y no esperar a que la acción del Congreso sea más dura, un enfoque que es más rápido y potencialmente más riesgoso. Este mes, emitió una orden ejecutiva repleta de 72 iniciativas destinadas a avivar la competencia en una variedad de industrias, aumentar el escrutinio de las fusiones y restringir la práctica generalizada de obligar a los trabajadores a firmar acuerdos no competitivos.
Grupos externos y aliados ideológicos de la administración advierten que si Biden espera realmente seguir los pasos de sus ídolos antimonopolio, los presidentes Theodore Roosevelt y Franklin D. Roosevelt, tendrá que impulsar una legislación amplia para otorgar nuevos poderes a los reguladores federales. , particularmente en el sector tecnológico. Las leyes antimonopolio federales fundamentales, que se redactaron hace más de un siglo, no preveían el tipo de comercio que existe hoy, en el que las grandes empresas pueden ofrecer a los clientes precios bajos pero a expensas de la competencia.
La administración ha apoyado silenciosamente la legislación que se está abriendo paso en la Cámara, pero aún no ha tratado de liderar un impulso antimonopolio del Congreso en la forma en que Biden lo ha hecho en infraestructura, cuidado infantil y otros componentes de su agenda económica de $ 4 billones.
Eso podría resultar problemático si los jueces continúan reprimiendo acciones del Departamento de Justicia, la FTC u otras agencias.
El mes pasado, un juez federal desestimó una demanda de la FTC contra Facebook, diciendo que la agencia no había presentado un argumento persuasivo de que la empresa es un monopolio y ordenándola que justificara mejor sus afirmaciones. La Sra. Khan enfrenta su primera gran prueba cuando vuelve a presentar esa demanda, y el viernes la agencia le pidió a la corte más tiempo.
Las selecciones antimonopolio de Biden han argumentado que Facebook, Google y Amazon tienen poder de monopolio y han utilizado sus posiciones dominantes en las redes sociales, la búsqueda y la venta minorista en línea para aplastar a los competidores, dejando a los consumidores con menos opciones, incluso si eso no resulta en costos más altos. .
Las empresas y algunos economistas no están de acuerdo. Facebook señala a TikTok, Snap y Twitter como ejemplos de competidores, y Amazon argumenta que tiene solo el 5 por ciento de todas las ventas minoristas en los Estados Unidos, a pesar de un estudio de investigación de eMarketer que muestra que el 40 por ciento de todas las ventas minoristas en línea ocurren en su plataforma.
El presidente y sus asistentes han expresado su adopción de una mentalidad de «caza confianza» como un paso crucial hacia el reequilibrio de la economía, no solo para reducir los precios sino también para impulsar más competencia y crear empleos bien remunerados.
“Siempre pensé que el sistema de libre mercado no era solo que había competencia entre empresas, pero adivinen qué: las empresas deberían tener que competir por los trabajadores”, dijo Biden a una audiencia de CNN en Ohio el miércoles, promocionando su orden ejecutiva. «Adivina qué, tal vez paguen más dinero».
Los funcionarios de la Casa Blanca argumentan que colocar a reguladores duros en posiciones poderosas puede permitirles tener éxito con los esfuerzos antimonopolio de una manera que hizo el presidente Donald J. Trump, quien también emitió una orden ejecutiva sobre competencia y habló de romper las fusiones de tecnología y hospitales. no.
«Tenemos esperanzas», dijo Diana Moss, presidenta del Instituto Estadounidense Antimonopolio y defensora de una aplicación más estricta de la competencia. «Pero cuando la goma se encuentre en el camino, tendrán que hacer malabarismos con una agenda agresiva con las realidades de los tribunales, el Congreso y la presión del exterior».
Algunos economistas advierten que las personas designadas por Biden podrían ir más allá de los esfuerzos para romper la concentración que realmente sofoca la competencia y perjudica a los consumidores y a industrias como restaurantes o tiendas de comestibles. Allí, dicen, la entrada de actores nacionales en los mercados locales en muchos casos ha brindado a los clientes más opciones y creado más empleos.
“Lo que más me preocupa es la retórica”, dijo Chang-Tai Hsieh, un economista de la Universidad de Chicago cuya investigación ha encontrado que cierta concentración empresarial en los últimos años ha producido una innovación que impulsa la economía. “Están mirando lo que están viendo en la industria de la tecnología, y la industria de la tecnología es diferente. Y están extrapolando de la industria tecnológica a todas las demás industrias «.
Corporate America ya está luchando contra los esfuerzos de Biden. Google, Facebook y Amazon han llenado sus equipos legales con expertos en defensa de la competencia y han contratado a funcionarios gubernamentales veteranos en defensa de la competencia en los últimos años. Facebook y Amazon han solicitado la recusación de Khan de asuntos antimonopolio relacionados con sus empresas. Dicen que la Sra. Khan, que trabajó en una investigación antimonopolio de la Cámara sobre plataformas digitales, tiene prejuicios sobre sus corporaciones. Los críticos del Sr. Kanter, un abogado antimonopolio privado, señalan su anterior representación de Microsoft y News Corp como conflictos de intereses mientras el Departamento de Justicia libra su batalla judicial contra Google.
Las medidas de Biden reflejan la creciente influencia de un movimiento para restringir el poder corporativo que se ha extendido desde académicos progresistas y líderes liberales como la senadora Elizabeth Warren de Massachusetts a algunos de los republicanos más conservadores del Congreso.
Thomas Philippon, economista de la Universidad de Nueva York, concluyó en 2019 que la creciente concentración del mercado había perjudicado a la economía de EE. UU. Y le había costado a los estadounidenses típicos 5.000 dólares al año. Los funcionarios de la administración citan repetidamente esa estadística para respaldar la reciente orden ejecutiva de Biden.
Tomar medidas enérgicas contra la concentración del mercado y trabajar para promover la competencia «puede marcar una enorme diferencia en las vidas de millones de personas en este país», Bharat Ramamurti, subdirector del Consejo Económico Nacional de Biden y ex asistente de la Sra. Warren, dijo en una entrevista.
Ramamurti citó los beneficios potenciales no solo de dividir empresas, sino de ayudar a los consumidores a tener opciones más económicas y más económicas para las cuentas corrientes, permitiendo que los audífonos se vendan sin receta y limitando las restricciones de la empresa sobre si los empleados pueden trabajar para un competidor.
El enfoque contrasta marcadamente con la opinión de los reguladores durante la administración Obama, cuando Biden era vicepresidente.
El número de hospitales fusionados se cuadruplicó durante el primer mandato del presidente Barack Obama, lo que dejó a millones de pacientes con menos opciones y precios más altos para la atención médica.
En 2011, los reguladores aprobaron la fusión de Comcast con NBCUniversal, que combina un poderoso proveedor de cable e Internet con un gigante de los medios, con condiciones que el propio vicepresidente ejecutivo de la compañía, David Cohen, descartó por no ser «particularmente restrictivas».
Solo uno de los tres demócratas de la Comisión Federal de Comunicaciones se opuso al acuerdo, y Christine Varney, jefa de antimonopolio del Departamento de Justicia, dijo que la fusión «traerá productos nuevos e innovadores al mercado, brindando a los consumidores más opciones de programación».
En 2016, Tom Vilsack, el secretario de agricultura de Obama, quien ha retomado ese papel para Biden, restó importancia a los daños de las fusiones agrícolas.
«No creo que solo porque un par de los principales actores se vayan a fusionar o considerar algún otro tipo de arreglo que necesariamente a largo plazo garantice absolutamente que los agricultores tendrán menos opciones», dijo Vilsack en una entrevista. con USA Today.
Biden ha ordenado a los reguladores federales que consideren una línea más dura contra la consolidación corporativa en hospitales, seguros de salud, procesamiento de carne y tecnología, lo que podría incluir la revisión de fusiones pasadas que fueron aprobadas.
Y sus reguladores antimonopolio están tratando de deshacer las fusiones aprobadas durante los años de Obama. La reciente demanda de la Comisión Federal de Comercio para dividir Facebook se centra en las compras de la compañía de Instagram en 2012 y WhatsApp en 2014. La agencia no bloqueó las fusiones, diciendo que no vio suficiente evidencia de daño a los consumidores y la competencia.
Esas decisiones han vuelto para atormentar a la FTC El juez federal que desestimó su denuncia en Facebook en junio cuestionó el cambio radical y por qué la comisión había esperado tanto tiempo para tratar de deshacer esos acuerdos.
Los tribunales se han vuelto cada vez más conservadores en los casos antimonopolio, adhiriéndose más firmemente a la creencia de que los precios más altos son el signo más fuerte de violaciones de la competencia.
Los funcionarios de la administración reconocen ese desafío y dicen que están examinando las opiniones antimonopolio de los posibles candidatos judiciales, con la esperanza de inclinar a los tribunales hacia una visión más comprensiva de los esfuerzos del gobierno para bloquear las fusiones y romper los monopolios.