Elizabeth Holmes fue una empresaria estrella cuyo juicio por defraudar a los inversores en su puesta en marcha de análisis de sangre se convirtió en uno de los mayores espectáculos de Silicon Valley desde la introducción del iPhone. Su condena en enero marcó un momento poco común en la jactanciosa historia de la tecnología: un director ejecutivo fue declarado penalmente responsable por mentir.
Durante gran parte de su juicio, la Sra. Holmes buscó culpar a su ayudante y exnovio, Ramesh Balwani, por lo que salió mal en su empresa, Theranos. Ahora el Sr. Balwani, conocido como Sunny, tendrá la oportunidad de responder en su propio juicio por fraude. La selección del jurado estaba programada para comenzar el miércoles en la misma sala del tribunal federal en San José, California, donde se determinó el destino de la Sra. Holmes.
El primer juicio ofreció, y el segundo juicio promete, un examen detallado de una relación inusual entre una mujer joven y un hombre mayor. La Sra. Holmes y el Sr. Balwani tuvieron un romance secreto que también fue una alianza profesional, una emocionante promesa de mejorar la atención médica para millones de personas que, en cambio, ponía en riesgo a los pacientes. Sus análisis de sangre no funcionaron, incluso cuando asumieron que una tecnología nueva y mejor los rescataría de sus afirmaciones imprudentes.
El Sr. Balwani, de 57 años, es un exejecutivo de software que hizo una fortuna durante el auge de las puntocom a fines de la década de 1990. Se hizo amigo de la Sra. Holmes cuando estudiaban en China el verano anterior a su primer año en la Universidad de Stanford. Su relación romántica finalmente lo llevó a unirse a Theranos en 2009 como presidente y director de operaciones.
Era lo opuesto a una estrella, apenas mencionado en las brillantes historias de portada sobre la Sra. Holmes y Theranos. Sin embargo, según todas las pruebas, el Sr. Balwani y la Sra. Holmes, que ahora tienen 38 años, formaron un equipo que dirigió la puesta en marcha de forma estricta. Pocos sabían que estaban en una relación.
“Ella era el Mago de Oz, deslumbraba a los inversionistas y a los medios, pero él era quien detrás de la cortina manejaba la maquinaria”, dijo Reed Kathrein, un abogado de San Francisco que demandó con éxito a la Sra. Holmes y Theranos en 2016 en nombre de los inversionistas. Dijo que confiaba en que la fiscalía mostraría que “él sabía que ella estaba mintiendo y nunca le puso fin”.
“Él lo sabía todo”, dijo Kathrein.
El juicio del Sr. Balwani se desarrollará en terreno familiar. Se enfrenta a los mismos 12 cargos que la Sra. Holmes enfrentó inicialmente. (Un cargo fue retirado después de un error de procedimiento por parte del gobierno). Se ha declarado inocente.
La Sra. Holmes fue declarada culpable de cuatro cargos de estafa a inversionistas y absuelta de cuatro cargos de estafa a pacientes; el jurado llegó a un punto muerto en los tres cargos restantes de inversionistas. Será sentenciada en otoño.
El consenso entre los expertos legales que siguen el caso es que el enjuiciamiento exitoso de la Sra. Holmes por parte del gobierno le dará un impulso en el juicio del Sr. Balwani.
“El gobierno ha tenido la oportunidad de hacer una prueba completa, así que habrán aprendido lo que funcionó y lo que no”, dijo James Melendres, exfiscal federal que representa a clientes corporativos.
El épico ascenso y caída de Elizabeth Holmes
La historia del fundador de Theranos, desde una valoración de $ 9 mil millones hasta una condena por fraude, ha llegado a simbolizar las trampas de la cultura de Silicon Valley.
Los fiscales, Balwani y sus abogados se negaron a comentar. A través de sus abogados, la Sra. Holmes se negó a comentar.
Si bien los antecedentes de la Sra. Holmes han sido ampliamente documentados, se sabe relativamente poco sobre el Sr. Balwani, incluido por qué se llama Sunny.
Un ejecutivo de software con experiencia, tuvo la buena suerte de que una empresa más grande comprara su nueva empresa justo antes de la caída del mercado de valores de 2000, lo que le rindió alrededor de $ 40 millones. Se divorció, volvió a la escuela para obtener un MBA y estudiar informática, y compró autos lujosos. (Su matrícula, en un guiño a Karl Marx, era DASKPTL). Cuando se unió a Theranos, invirtió millones de su propio dinero en él, dijeron sus abogados.
En Theranos, tenía la reputación de ser un jefe duro y exigente que se volvió cada vez más paranoico de que los empleados robaran secretos comerciales que supuestamente revolucionarían los análisis de sangre. En un incidente relatado por el periodista John Carreyrou, el Sr. Balwani llamó a la policía para que persiguiera a un empleado que se marchaba, explicando que el ex trabajador “robó propiedad en su mente”.
Se espera que los abogados del Sr. Balwani enfaticen su falta de experiencia en dispositivos biomédicos, que estaban en el centro de los reclamos de Theranos. Los expertos legales dijeron que era poco probable que testificara. Lo más probable es que sea menos comprensivo en el banquillo de los testigos que la Sra. Holmes, una nueva madre que jugó con su juventud y llegó a la corte de la mano de su madre y su pareja.
“Él no tiene esa óptica a su favor”, dijo Ann Kim, exfiscal federal que representa a empresas que están siendo investigadas por el gobierno.
Cuando la Sra. Holmes tomó el estrado en su defensa, trató de dar un vuelco a la narrativa en torno a su espectacular caída, presentando acusaciones explosivas de abuso contra el Sr. Balwani. Negó las acusaciones, y los mensajes de texto publicados durante el juicio mostraban una relación de más o menos iguales, especialmente porque la empresa estaba bajo la presión de los denunciantes y los medios de comunicación.
“Todo lo que tenemos que responder a los mentirosos es ridículo”, se enfureció Holmes en un mensaje. El Sr. Balwani prometió tomar represalias contra sus acusadores: “También emprenderemos acciones legales una vez que esto quede atrás”.
En el corazón de la persecución del gobierno de ambos acusados está el argumento de que pasaron de la exageración, tan común en Silicon Valley como respirar, al engaño.
La Sra. Holmes podía evocar una realidad alternativa con la facilidad sin esfuerzo de su modelo a seguir, el cofundador de Apple, Steve Jobs. Testigos en su juicio testificaron que había hecho creer a la gente que cambiaría el mundo. Los inversores invirtieron casi mil millones de dólares en Theranos.
El Sr. Balwani, como la mayoría de la aburrida humanidad, no poseía tales dones. Solo hay un video de él en línea, pero es revelador de su estilo.
En marzo de 2014, cuando Theranos estaba implementando su sistema de análisis de sangre por punción digital en Walgreens en Arizona, el Sr. Balwani hizo una presentación sobre «Innovación en el cuidado de la salud» ante el Comité de Servicios Humanos y de Salud del Senado de Arizona. Originalmente no se suponía que lo hiciera, la Sra. Holmes tuvo que cancelar, y no parecía que se estuviera divirtiendo.
El Sr. Balwani les dijo a los legisladores que la empresa estaba trabajando en “algo que creemos que es mágico”. Habló de un paciente en particular, que “no tenía extremidades”. Cuando este hombre tuvo que dar sangre, la aguja se le clavó en el cuello. En la clínica de Theranos, sin embargo, “tenía un pequeño miembro pegado al cuerpo” y “pudimos pincharle un dedo”.
No se explicó cómo un individuo sin extremidades de repente ganó una extremidad. Era casi como si el Sr. Balwani hubiera desafiado a los senadores a señalar que Theranos era literalmente un pensamiento mágico.
Ellos no. En cambio, lo saludaron.
“Me encanta traer el libre mercado a nuestro sistema de atención médica”, dijo la senadora estatal Kelli Ward, republicana, quien señaló que era médica de familia.
(La Senadora Ward ahora es la presidenta del Partido Republicano del Estado y participó activamente en los esfuerzos para anular los resultados de las elecciones locales a favor del presidente Trump. “Es aún más claro ahora que debemos permitir que el libre mercado funcione”, dijo en un correo electrónico. .)
Ni la acusación ni la defensa han presentado su lista final de testigos para el juicio del Sr. Balwani. En diciembre, los abogados presentaron los cuestionarios propuestos para los posibles jurados, incluida una lista preliminar de testigos.
Un puñado de testigos potenciales del juicio de Holmes fueron eliminados por razones obvias, incluida la madre de la Sra. Holmes, Noel, y el exsecretario de Estado Henry Kissinger, miembro de la junta de Theranos. Mindy Mechanic, la testigo experta del equipo de Holmes sobre abuso doméstico que finalmente no subió al estrado, también fue eliminada. El equipo legal del Sr. Balwani nombró expertos en contabilidad forense, propiedad intelectual y bases de datos SQL.
Un testigo potencial para el gobierno sería noticia. Sin embargo, es muy poco probable que la Sra. Holmes testifique, incluso si hacerlo podría reducir su sentencia de prisión.
“Parece probable que luche contra esto hasta el fin del mundo”, dijo Jen Kennedy Park, una abogada defensora de cuello blanco.