En 2015, una empresa desconocida dirigida por un magnate inmobiliario despertó al mundo a las ambiciones de China en semiconductores, la tecnología fundamental que impulsa la informática. Cargada de financiamiento estatal y respaldo político, la compañía dejó boquiabiertos con una oferta de $ 23 mil millones para comprar el fabricante estadounidense de chips Micron.
Seis años después, el aspirante a campeón de microchip de China parece más una decepción nacional. La empresa, Tsinghua Unigroup, dijo este mes que uno de sus acreedores había iniciado un procedimiento de quiebra, lo que plantea la posibilidad de que se disuelva.
La decadente fortuna financiera de Tsinghua Unigroup es un incómodo fracaso para los funcionarios chinos, que buscaron utilizar fondos y planes guiados por el estado para igualar a Estados Unidos en una competencia cada vez más belicosa por el futuro de la tecnología. Una vez que fue un ejemplo de los poderes del capitalismo dirigido por el estado, Tsinghua Unigroup está emergiendo como una advertencia sobre el desperdicio que puede venir con la inversión y los subsidios fuera de lugar.
Sin embargo, para los planificadores económicos chinos, puede que no importe. En los últimos dos años, los incentivos de mercado como los subsidios que inflaron los libros de Unigroup han alimentado un auge en todo lo relacionado con los microchips. Según un análisis de los medios estatales, China creó 58.000 empresas de semiconductores entre enero y octubre de 2020, aproximadamente 200 por día.
Si bien muchas de estas empresas fracasarán, la creencia en Beijing es que algunas pueden generar avances. En otras palabras, es la tecnología, no las finanzas, lo que cuenta.
«Sería un fracaso si la tecnología resultara no ser utilizable», dijo Dan Wang, analista de tecnología de Gavekal Dragonomics, una firma de investigación. «Tsinghua Unigroup ha formado a una nueva generación de ingenieros de semiconductores y ha construido una posición creíble en la fabricación de chips de memoria».
Una mejor manera de pensar sobre las ambiciones de chips de China es en términos de su programa espacial, agregó. El beneficio, al menos a corto plazo, no es el punto. En cambio, el objetivo es lograr la autosuficiencia en la fabricación de pequeños chips que hacen que todo, desde automóviles hasta misiles y supercomputadoras, funcione.
Las apuestas son altas. A medida que la relación entre Estados Unidos y China se ha debilitado, las prohibiciones estadounidenses de microchip han asestado serios golpes a empresas chinas como Huawei, el gigante de la infraestructura de telecomunicaciones.
Pocas empresas llegan al núcleo de la competencia tecnológica similar a la de la Guerra Fría entre China y Estados Unidos como lo hace Tsinghua Unigroup.
La oferta de 2015 por Micron hizo sonar las alarmas en Washington, donde la medida fue vista como un ejemplo flagrante de empresas chinas que utilizan financiamiento estatal para comprar tecnologías sensibles al por mayor. Respaldado por un fondo multimillonario de semiconductores administrado por el estado, Tsinghua Unigroup parecía ser una jugada de China para comprar su camino hacia el liderazgo en la industria crítica de microchips.
La oferta de Tsinghua Unigroup por Micron, que fracasó, inició una serie de acciones por parte de los reguladores estadounidenses para moderar la capacidad de China de comprar directamente empresas de tecnología sensible. Fue una etapa temprana de una competencia tecnológica más gélida entre Estados Unidos y China que finalmente llevó a la inclusión de empresas chinas en listas negras estadounidenses por cuestiones de derechos humanos y seguridad nacional.
Más un holding de semiconductores que un innovador conocido, Tsinghua Unigroup creció rápidamente en los últimos seis años, ya que su líder en bienes raíces, Zhao Weiguo, gastó miles de millones para hacerse cargo de algunas de las firmas de microchips más prometedoras del país, lo que finalmente llevó a una de las más grandes de China empresas de diseño de chips para teléfonos inteligentes.
El Sr. Zhao también llegó a acuerdos de alto perfil con algunas de las marcas más conocidas de Estados Unidos. En un acuerdo, Unigroup aseguró una inversión de $ 1.4 mil millones de Intel para desarrollar chips para teléfonos inteligentes. En otro, Unigroup se hizo cargo de la participación mayoritaria en el negocio de almacenamiento y servidores de HP con sede en China, H3C Technologies. También tomó una participación en Western Digital, firmó una asociación estratégica con Dell y se unió a un plan de licencias de chips de IBM.
Para financiarlo todo, Zhao aprovechó el fuerte pedigrí político de la compañía, recaudando dinero de los fondos estatales asignados para ayudar a China a ponerse al día con las capacidades de producción de chips extranjeros.
Tsinghua Unigroup es una subsidiaria de una empresa controlada por la prestigiosa Universidad Tsinghua de China, el alma mater del presidente Xi Jinping. Esa firma también contó una vez al hijo del ex presidente chino Hu Jintao como su secretario del partido, un papel políticamente clave para facilitar las comunicaciones con el Partido Comunista Chino.
«Tsinghua Unigroup es más una historia de éxito político que una historia de éxito tecnológico», dijo Wang, y agregó que las tensiones geopolíticas que Tsinghua Unigroup ayudó a desencadenar han terminado por ayudar a algunos de sus negocios. Unisoc, la división de diseño de chips de la compañía, ha obtenido pedidos debido a que a las empresas chinas se les ha prohibido utilizar diseñadores de chips estadounidenses como Qualcomm.
Tsinghua Unigroup no respondió a una solicitud de comentarios enviada por correo electrónico.
Parece poco probable que el ajuste de cuentas de alto perfil cambie la dirección de la política china. Este año, cuando los funcionarios dieron a conocer públicamente un plan quinquenal que trazaba meticulosamente iniciativas clave de gobernanza, trazaron metas ambiciosas para la industria tecnológica y enfatizaron su importancia para la seguridad nacional. Con reminiscencias de Made in China 2025, un plan anterior que ayudó a llenar a Unigroup con fondos del gobierno, la esperanza es que a pesar del desperdicio, suficiente dinero llegue a manos suficientes para que la magia suceda.
Parte del dinero ya ha tenido un impacto. Las empresas locales han dado grandes pasos en el diseño de microchips, y las fundiciones que fabrican microchips, con una sofisticación que se queda atrás por años con respecto a los competidores más avanzados, han encontrado un buen negocio al fabricar sensores necesarios para dispositivos como electrodomésticos inteligentes y teléfonos inteligentes más baratos.
Pero el progreso en general ha sido lento. La enorme inversión de China apenas ha hecho mella en su dependencia de microchips extranjeros. Incluso después de decenas de miles de millones de dólares gastados en la industria, la producción nacional de chips de China cubrió solo el 15,9 por ciento de la demanda de chips en 2020, apenas por encima de su participación del 15,1 por ciento en 2014, según IC Insights, una firma estadounidense de investigación de semiconductores.
Aún así, la competencia geopolítica puede funcionar donde los subsidios han fallado, al alinear mejor a las firmas empresariales más capaces de China con las iniciativas nacionales, dijo Wang.
“Dado el apoyo del gobierno, los emprendedores atrevidos y la gran necesidad de descubrir estas tecnologías, las perspectivas de éxito no son malas”, dijo.