Retó al presidente de Ucrania a un duelo desde la cabina de un bombardero. Amenazó con orinar en la cara de un crítico. Afirmó que su ejército privado estaba luchando por “cada calle, cada casa, cada escalera” en la ciudad de Bakhmut, en el este de Ucrania.
Y eso es solo en el último par de semanas en la aún incipiente vida pública de Yevgeni Prigozhin, el magnate de San Petersburgo que está desconcertando a la élite aliada del Kremlin de Moscú con sus primeras incursiones en la política mientras libraba la guerra en Ucrania.
Prigozhin operó durante años en secreto. Se benefició de sus vínculos personales con el presidente Vladimir Putin para ganar lucrativos contratos de servicio de alimentos y construcción con el gobierno ruso mientras construyó una fuerza mercenaria conocida como Wagner. Después de enviar sus fuerzas a Ucrania, con sus filas repletas de reclutas sacados de la cárcel, Prigozhin se ha convertido en una poderosa figura pública. A través de las redes sociales, ha hecho de la brutalidad y el discurso agresivo su marca registrada.
Ahora Moscú, junto con los analistas que intentan comprender la dinámica cambiante de la Rusia de Putin, está tratando de descifrar el próximo movimiento de Prigozhin. Algunos analistas creen que está listo para convertir su nueva prominencia en una influencia política más amplia, quizás incluso hasta el punto de amenazar a Putin. Otros ven límites claros en el área de captación de Prigozhin y el atractivo público.
«No entendemos cuáles son sus ambiciones políticas». Oleg Matveychev, miembro del parlamento del partido Rusia Unida de Putin y operador político pro-Kremlin desde hace mucho tiempo, en una entrevista telefónica. «Nadie sabe si los tiene o no».
El surgimiento de Prigozhin después de muchos años en las sombras ha definido, en muchos sentidos, la transformación política de Rusia desde que comenzó la invasión de Ucrania en febrero del año pasado. Escupiendo vulgaridades, ignorando la ley y mostrando lealtad a nadie más que a Putin, Prigozhin se está convirtiendo en un símbolo de cómo es Rusia en tiempos de guerra: despiadada, desvergonzada e impune, mientras su fuerza mercenaria sufre miles de bajas en una de las batallas más sangrientas de la guerra.
Sin embargo, existen algunos obstáculos en el ascenso de Prigozhin. Se enfrenta al rechazo público en San Petersburgo, su base de operaciones, mientras intenta ejercer control sobre la política de la ciudad, la segunda más grande de Rusia. Wagner ha sufrido muchas bajas en la batalla por Bakhmut. Además, Prigozhin está siendo acosado por preguntas abiertas y críticas en Moscú, donde los analistas dudan de que su reclutamiento de prisioneros y su apoyo a las ejecuciones extrajudiciales encuentren una amplia aceptación. El jueves 9 de febrero, Prigozhin afirmó que ya no reclutaba en las prisiones rusas.
Incluso el Kremlin parece estar tratando de mantener bajo control el ascenso político de Prigozhin. Sergei Markov, un analista político partidario de Putin y exasesor del Kremlin que aparece con frecuencia en la televisión estatal rusa, dijo que los funcionarios emitieron una directiva inusual a los portavoces y comentaristas de Moscú en las últimas semanas: «No promocionen en exceso a Prigozhin ni a Wagner».
“Fue una solicitud del liderazgo, y no solo mía”, dijo Markov en una entrevista telefónica, aunque se negó a especificar quién hizo la solicitud. “Aparentemente no quieren llevarlo a la esfera política porque es muy impredecible. Le tienen un poco de miedo».
Prigozhin entró en el conflicto cuando amplió la presencia de Wagner en Ucrania después de que el intento inicial del Kremlin de tomar el control de la capital, Kyiv, fracasara a principios del año pasado. La «compañía militar privada» estaba activa en ese momento principalmente en Siria y África, donde operaba tanto en nombre del gobierno ruso como al servicio de los propios intereses comerciales de Prigozhin.
En medio de la urgente necesidad de Rusia de soldados en el frente de batalla, Prigozhin recorrió las prisiones del país el verano pasado en busca de reclutas.. Esta iniciativa fue una invasión tan descarada de la poderosa élite de seguridad de Rusia que los analistas creen que solo Putin podría haberla aprobado.
Según funcionarios occidentales, en la batalla por Bakhmut en las últimas semanas, Prigozhin ha arrojado a miles de convictos a las fauces de las defensas ucranianas. Ha sufrido bajas extraordinarias en un obstinado esfuerzo por desgastar al bando contrario.
Cuando Prigozhin ha tratado de mostrar su fuerza más allá de los campos de batalla de Ucrania, a menudo ha sido rechazado. Ha exigido que su némesis, Alexander Beglov, el gobernador de San Petersburgo, sea juzgado por traición, describiéndolo como el líder de los «parásitos y gorrones de la ciudad que solo piensan en llenarse los bolsillos».
Beglov, un aliado de Putin, ha hecho caso omiso de meses de ataques públicos y sigue en el poder.
“Él tiene una misión”, dijo Mikhail Vinogradov, un analista político de Moscú, sobre Prigozhin, «pero no tienes carta blanca».
El papel ambiguo de Prigozhin en la política interna de Rusia refleja el acto de equilibrio de alto riesgo de Putin en un momento en que el Kremlin está tratando de agitar a los partidarios de la línea dura a favor de la guerra sin proporcionar un escenario para el descontento masivo. ante un potencial fracaso militar ruso.
Prigozhin no respondió a una solicitud de comentarios para este artículo y dijo en una entrevista con un bloguero ruso el viernes 10 de febrero que «no tenía ambiciones políticas». Pero en su cuenta de redes sociales, donde su oficina de prensa publica las preguntas de los periodistas junto con sus respuestas, Prigozhin se presenta a sí mismo como un líder populista en tiempos de guerra que se enfrenta a funcionarios corruptos y oligarcas con quienes preferiría congraciarse con Occidente.
Dos de sus combatientes de Wagner grabaron un video en diciembre en el que arremetieron de manera profana contra el general Valeri Gerasimov, jefe del Estado Mayor General de las Fuerzas Armadas rusas, por no proporcionarles suficientes municiones. A esto le siguió una declaración de Prigozhin en la que advirtió que «es difícil escuchar los problemas en el frente cuando estás sentado en una oficina acogedora».
El mes pasado, durante una discusión en el servicio de mensajería Telegram, Prigozhin atacó a los funcionarios del gobierno por negarse a bloquear el acceso a YouTube, «la plaga de información de nuestro tiempo». Culpó a la administración presidencial de Putin, en la que, dijo, muchos funcionarios «solo piensan en una cosa: Ojalá Rusia pierda la guerra lo más rápido posible para que los estadounidenses vengan a arreglar las diferencias».
Pero solo dos semanas después del estallido de Prigozhin contra Gerasimov, el Kremlin nombró al comandante en jefe general de la guerra en Ucrania. El mismo día que Prigozhin persiguió a YouTube, un legislador de alto rango declaró que «no estamos discutiendo o, que yo sepa, planeando discutir un bloqueo de YouTube».
La búsqueda de atención de Prigozhin es particularmente notoria porque no fue hasta el otoño pasado que reconoció haber fundado Wagner. Para los expertos en política de Moscú, hay preguntas clave que siguen sin respuesta. ¿Qué quiere realmente Prigozhin? ¿Cómo encajará en el sistema político estrictamente controlado por Putin?
«Prigozhin se comporta como un político público», dijo Alexander Kynev, politólogo de Moscú. «Pero hoy en día prácticamente no hay vacantes en la política pública en Rusia».
Markov, el analista político pro-Kremlin, dijo que cree que el objetivo principal de Prigozhin es la creación de un «Imperio de negocios» en que la influencia política es útil.
Para Putin, Prigozhin también es útil hasta cierto punto. Si bien los combatientes de Wagner a menudo son retratados como valientes y efectivos en los medios controlados por el Kremlin, las payasadas de Prigozhin, como la del reciente video de la cabina del bombardero, que se volvió viral entre los partidarios de la guerra, casi no tienen presencia en los medios. televisión estatal.
Markov dijo que si bien el Kremlin trata de mantener bajo control la popularidad de Prigozhin, cuenta con el respaldo personal de Putin.
“Está claro que Putin defiende a Prigozhin”, aseguró. “Porque la cantidad de personas que tienen sus garras afiladas contra él en la burocracia es enorme”.
*Alina Lobzina contribuyó a este reportaje.
c.2023 The New York Times Company