Fue una sorpresa para muchos cuando, el 3 de julio de 2020, el gobierno del Reino Unido reveló que, como parte de un consorcio, proporcionaría $ 500 millones para ser copropietario del proveedor de tecnología satelital en quiebra OneWeb, y ahora parece que esa decisión fue tomado en contra del consejo de asesores gubernamentales.
En lo que es un paso raro para tales problemas, una dirección ministerial el 26 de junio con respecto a la compra de Sam Beckett, secretario permanente en funciones y contable del Departamento de Estrategia Comercial, Energética e Industrial, arrojó dudas sobre la justificación del acuerdo. Su evaluación fue que no podía asegurarse de que la inversión cumpliera con los requisitos oficiales de valor por dinero.
En su carta al secretario de estado Alok Sharma, Beckett señaló que, dado el tiempo y los datos disponibles, HM Treasury no había sometido el acuerdo al escrutinio de un caso comercial completo que cumpla con el Libro Verde, incluida la consideración de si las opciones alternativas de inversión podrían proporcionar un mejor rendimiento.
Dijo que había otras consideraciones más amplias en el caso estratégico general que actualmente no se podían capturar en el modelo financiero. También advirtió que seguía habiendo una gran variedad de incertidumbres y posibles resultados en torno al acuerdo y que en ese momento era difícil confiar en los supuestos subyacentes o los posibles rendimientos.
Establecido en 2012, OneWeb desarrolla lo que el gobierno afirma es tecnología satelital «de vanguardia» desde sus bases en el Reino Unido y los Estados Unidos. Emulando Proyecto Starlink de Elon Musk, tiene como objetivo implementar una constelación de satélites de órbita terrestre baja (LEO) con una red de estaciones de puerta de enlace global y una gama de terminales de usuario para proporcionar un servicio de comunicaciones asequible, rápido, de alto ancho de banda y de baja latencia, conectado a Internet de dispositivos (IoT) y una vía para la adopción masiva de servicios 5G.
También es el desarrollador de un sistema de posicionamiento que rivaliza con el GPS y los sistemas de navegación por satélite Galileo de la UE, este último involucró al Reino Unido hasta que salió de la UE en enero de 2020.
En 2017, OneWeb fue la primera constelación LEO en recibir aprobación para proporcionar servicios de conectividad en los EE. UU. Del regulador de telecomunicaciones de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) en su primera ronda de procesamiento para sistemas de banda Ku / Ka. Desde entonces, OneWeb ha progresado en la construcción de su sistema, después de haber lanzado 74 satélites hasta la fecha y desarrollado lo que dice que es una parte significativa de su red terrestre.
En agosto de 2019, OneWeb cumplió con los requisitos de la Unión Internacional de Telecomunicaciones y logró poner en práctica sus derechos de espectro de prioridad global en la banda Ku y Ka.
En mayo de 2020, presentó una solicitud de modificación a la FCC para aumentar el número de satélites en su constelación a 48,000. Esta constelación más grande está diseñada para permitir una mayor flexibilidad para cumplir con lo que OneWeb considera como «elevadas» demandas de conectividad global. Sin embargo, OneWeb se declaró en bancarrota en marzo de 2020 después de no encontrar inversión privada.
Además del gobierno del Reino Unido, el consorcio que compra OneWeb está liderado por Bharti Global, que también está comprometiendo $ 500 millones. Los socios dicen que la oferta está diseñada para capitalizar a la compañía lo suficiente como una empresa en marcha para efectuar la implementación completa de extremo a extremo del sistema OneWeb. Bharti proporcionará a la empresa liderazgo comercial y operativo y aportará una base de ingresos.
El gobierno del Reino Unido afirma que el acuerdo señala su ambición de que el Reino Unido sea pionero en la investigación, desarrollo, fabricación y explotación de nuevas tecnologías satelitales a través de la propiedad de una flota de satélites LEO. Sigue la formación del primer Consejo Espacial Nacional del Reino Unido para considerar cómo la política espacial puede mejorar la prosperidad y el lugar del país en el mundo, así como los intereses más amplios de seguridad nacional a través de comunicaciones seguras.
El acuerdo está sujeto a la aprobación de la corte de los EE. UU. Y a las autorizaciones regulatorias y se espera que se cierre antes de fin de año.
Pero además del servicio civil del Reino Unido, muchos analistas de la industria se han preguntado si OneWeb aprovechará cualquier oportunidad comercial. Hablando a El guardián periódico justo antes de que se confirmara el acuerdo, Bleddyn Bowen, experto en política espacial de la Universidad de Leicester, dijo que fundamentalmente, el Reino Unido había comprado los satélites equivocados.
«OneWeb está trabajando básicamente en la misma idea que Starlink de Elon Musk: una mega constelación de satélites en órbita terrestre baja que se utilizan para conectar a las personas en el suelo a Internet», dijo. “Lo que sucedió es que los cabilderos muy talentosos de OneWeb han convencido al gobierno de que podemos rediseñar completamente algunos de los satélites para aprovechar una carga útil de navegación en él. Está conectando una tecnología no probada a una mega constelación diseñada para hacer otra cosa. Es una apuesta de tecnología y negocios «.
Tales dudas también fueron señaladas en la carta de Beckett. Le pidió a Sharma que recordara que, luego de discusiones previas, le pidió a la Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA) que procurara una evaluación técnica independiente por separado. El informe destacó lo que Beckett llamó «los obstáculos técnicos y operativos sustanciales que OneWeb necesitaría superar» para convertirse en un negocio viable y rentable.
Señaló que UKSA considera que existe una alta probabilidad de que se requiera una mayor inversión para completar la constelación y alentar la aceptación de los servicios por parte de los usuarios, lo que aumenta el riesgo de que se requiera una mayor inversión del gobierno del Reino Unido para obtener los posibles beneficios. Como resultado, el juicio de UKSA fue que la evaluación técnica independiente ilustraba «incertidumbres considerables» en el modelado realizado para el Tesoro, dijo.