En todo Estados Unidos, los parques nacionales enfrentan una cantidad sin precedentes de visitantes a medida que terminan las restricciones de COVID-19 y las personas que han estado atrapadas en casa durante más de un año aprovechan su nueva libertad.
Esto está provocando largas colas y atascos de tráfico a medida que los excursionistas y entusiastas de las actividades al aire libre acuden en masa a estos espacios abiertos, y algunos parques incluso rechazan a la gente. En Utah, alrededor de 194.000 personas visitaron el Parque Nacional Arches en abril, un aumento del 15% con respecto al número de visitantes durante el mismo mes en 2019, y en el Parque Nacional Canyonlands, el aumento ha sido aún mayor, alrededor del 30%, según El periodico de Wall Street.
Y en Tennessee, el Parque Nacional de las Grandes Montañas Humeantes ha visto una avalancha de visitantes en lo que va del año, según sitio de noticias wymt; Al 20 de mayo, el Servicio de Parques Nacionales (NPS) había registrado más de 3,13 millones de visitantes al parque, lo que representa un aumento del 115% con respecto al mismo tiempo en 2020, cuando la pandemia mantuvo a las personas en modo de bloqueo.
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La mayor parte de este «desbordamiento» en todo el país proviene de visitantes que nunca antes habían estado en un parque nacional, según The New York Post. Ahora, los expertos temen que el hacinamiento arruine no solo la experiencia de las personas, sino también los parques mismos.
«Por eso es un problema tan difícil», dijo a WordsSideKick.com Michael Childers, historiador y experto en parques nacionales de la Universidad Estatal de Colorado. «Todos queremos experimentar estos lugares, pero no podemos ir todos a la vez».
Problemas de hacinamiento
Hay dos problemas principales con el hacinamiento de los parques nacionales. Por un lado, la experiencia del visitante sufre.
«Los parques nacionales fueron creados para que los visitantes pudieran experimentar la belleza natural y la historia de un lugar», dijo Childers. «Esto es difícil de hacer si está haciendo cola para caminar o tratando de encontrar un lugar para estacionar».
El segundo problema, y más grave, es que las multitudes de visitantes también ejercen una presión significativa sobre el medio ambiente dentro y alrededor de los parques nacionales.
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Por ejemplo, el hacinamiento ha perjudicado a Secuoyas gigantes (Sequoiadendron giganteum) en California Parque Nacional de Yosemite.
«El hacinamiento de Yosemite estaba dañando los sistemas radiculares poco profundos de las secuoyas gigantes», dijo Childers. «Si bien el Servicio de Parques Nacionales construyó una pasarela elevada para resolver parte de este problema, muchos visitantes que conducen, estacionan y trepan por los árboles siguen siendo un problema».
Con más gente, hay más basura, más ruido, más contaminación de los automóviles y una mayor probabilidad de encuentros entre humanos y animales, todo lo cual puede tener un impacto negativo en el medio ambiente, dijo Childers.
Problema histórico
El número de personas que visitan los parques nacionales está aumentando en comparación conpandemia niveles, pero el hacinamiento ha sido un problema para los parques nacionales antes del primer caso de COVID-19.
En 2019, más de 327 millones de personas visitaron los parques nacionales en los EE. UU., Lo que es más del doble de los 159 millones de personas que visitaron los parques en 1969. Si se remontan otros 50 años a 1919, solo 781,000 personas visitaron los parques nacionales, lo que representa solo el 0.2% de los números de hoy, según el NPS.
«Este no es un tema nuevo», dijo Childers. «Pero la pandemia parece haber acelerado un aumento histórico de visitas en todo el sistema».
En el pasado, se produjeron otros dos aumentos significativos en el número de visitantes.
«La primera fue en la década de 1920, cuando el automóvil hizo que los viajes fueran mucho más asequibles para un mayor número de personas», dijo Childers. «El segundo fue en la década de 1950, cuando la riqueza nacional provocó un gran aumento en el turismo».
En ambas ocasiones, el gobierno federal aumentó el gasto en parques nacionales para construir nuevos edificios, carreteras, baños y albergues para ayudar a satisfacer la demanda, dijo Childers. «Esto resolvió el problema inmediato, pero también sirvió para hacer que los parques fueran aún más accesibles, que es con lo que estamos luchando hoy».
Soluciones potenciales
Entonces, ¿qué se puede hacer para ayudar a los parques nacionales a lidiar con el hacinamiento actual y limitar sus impactos ambientales?
«No hay una solución única al problema», dijo Childers, «sino una combinación de cosas».
Una opción implica más gasto público. Los fondos podrían usarse para continuar mejorando la infraestructura necesaria para acomodar a más personas, como máquinas expendedoras de boletos para reducir las colas, estacionamientos más grandes para aliviar el tráfico y más comodidades, como baños, fuentes de agua, botes de basura y áreas de picnic. Pero un paso aún más importante sería contratar a más personas para cuidar los parques.
«Los parques nacionales han estado crónicamente faltos de personal durante décadas», dijo Childers. «Debemos invertir en más guardabosques, científicos y personal administrativo si queremos administrar adecuadamente estos lugares».
Otra opción es exigir a las personas que reserven sus viajes a los parques nacionales más grandes. Esto limitaría la cantidad de personas que podrían visitar los parques y brindaría oportunidades para permitir el acceso a una diversidad más amplia de personas, como quienes visitan por primera vez, dijo Childers. Sin embargo, esta probablemente sería una solución impopular para los visitantes frecuentes y las empresas locales.
La última opción es que los visitantes asuman la responsabilidad ellos mismos. «Nosotros, los visitantes, tenemos que cambiar nuestras expectativas de que podemos visitar y experimentar los parques más populares cuando y como queramos», dijo Childers. «Este cambio en las expectativas es probablemente lo más difícil, pero lo más impactante» que podemos hacer.
Sin embargo, a pesar de la necesidad de reforma, Childers todavía cree que los parques nacionales son vitales y quiere que la mayor cantidad de personas puedan experimentarlos, con algunos límites.
«La idea de los parques nacionales es brindar un respiro y contemplar lugares maravillosos», dijo Childers. «Cuanta más gente pueda disfrutar de esto, mejor, pero tenemos que encontrar la manera de hacerlo para que las generaciones futuras también puedan disfrutarlo».
Publicado originalmente en Live Science.