NUEVA YORK – La buena racha generadora de riqueza para bitcoin y otras criptomonedas se ha vuelto brutalmente fría.
A medida que los precios caen, las empresas colapsan y el escepticismo se dispara, las fortunas y los empleos desaparecen de la noche a la mañana, y la especulación febril de los inversores ha sido reemplazada por cálculos helados, en lo que los líderes de la industria se refieren como un «invierno criptográfico».
Es un giro vertiginoso de los acontecimientos para las inversiones y empresas que a principios de 2022 parecían estar en su cúspide financiera y cultural. Las empresas de criptoevangelización publicaron comerciales durante el Super Bowl y gastaron mucho para patrocinar estadios deportivos y equipos de béisbol. Se estimó que los activos combinados de la industria valían más de $ 3 billones; hoy, esos activos valen menos de un tercio de eso. Quizás.
El lunes, el precio de bitcoin se negoció a $20 097, más del 70 % por debajo de su máximo de noviembre de alrededor de $69 000. Otra criptomoneda líder, Ethereum, valía alrededor de $4800 en su punto máximo en noviembre; ahora vale menos de $1,000.
Los precios de Bitcoin y otras criptomonedas han estado cayendo durante todo el año, una caída que se aceleró cuando la Reserva Federal señaló que las tasas de interés subirían para tratar de eliminar la inflación. Lo que le está sucediendo a las criptomonedas es, en parte, una versión extrema de lo que les está sucediendo a las acciones, ya que los inversores venden activos de mayor riesgo en un momento en que aumenta el riesgo de recesión.
Pero la venta masiva de criptomonedas es más que eso, dicen los expertos; indica una creciente inquietud en Wall Street y Main Street sobre los fundamentos de la industria, que en este momento parecen inestables.
“Había esta exuberancia irracional”, dijo Mark Hays de Americans for Financial Reform, un grupo de defensa del consumidor. “Hicieron cosas similares antes de la crisis de 2008: promocionaron agresivamente estos productos, prometieron rendimientos que no eran razonables, ignoraron los riesgos y descartaron a cualquier crítico como gente que simplemente no lo entendió”.
Hays y otros también están haciendo comparaciones con el colapso del mercado de la vivienda de 2008 porque el colapso de bitcoin y otras monedas digitales ha coincidido con versiones de criptoindustria de corridas bancarias y una falta de supervisión regulatoria que suscita temores sobre cuán grave podría ser el daño. .
A diferencia de la vivienda, la criptomoneda no es una industria lo suficientemente grande como para desencadenar tanta agitación en la economía o el sistema financiero en general.
Sin embargo, los acontecimientos recientes han hecho añicos la confianza de muchos inversores:
– La llamada moneda estable Terra colapsó en cuestión de días en mayo, eliminando $ 40 mil millones en riqueza de los inversores. En los criptomercados, las monedas estables suelen estar vinculadas a un instrumento financiero tradicional, como el dólar estadounidense. En cambio, Terra se basó en un algoritmo para mantener su precio estable cerca de $ 1, y también fue respaldado en parte por bitcoin.
– Una empresa llamada Celsius Network, que opera como un banco para poseedores de criptomonedas, congeló la semana pasada las cuentas de sus 1,7 millones de clientes. Celsius tomó depósitos, pagó intereses e hizo préstamos y otras inversiones con las criptomonedas de sus clientes, que alguna vez se valoraron en cerca de $ 10 mil millones. A diferencia de un banco real, no existe un seguro federal que respalde los depósitos de estos clientes.
– Poco después de que Celsius congelara las cuentas, el fundador de Arrows Capital, un fondo de cobertura con sede en Singapur que se especializa en criptomonedas, abordó los rumores de su inminente colapso con un misterioso tuit: «Estamos en proceso de comunicarnos con las partes relevantes y totalmente comprometidos con resolviendo esto.
Los períodos prolongados de pesimismo para las acciones se denominan mercados bajistas. En el mundo de las criptomonedas, los episodios de ventas masivas hacen referencia a la serie de HBO «Juego de tronos», que popularizó la ominosa advertencia: «se acerca el invierno».
La semana pasada, el director ejecutivo y cofundador de Coinbase, uno de los mayores intercambios de criptomonedas, anunció que la empresa despediría aproximadamente al 18 % de sus empleados y dijo que una recesión más amplia podría empeorar aún más los problemas de la industria. «Una recesión podría conducir a otro criptoinvierno y podría durar un período prolongado», dijo el director ejecutivo, Brian Armstrong.
Este no es el primer criptoinvierno. En 2018, bitcoin cayó de $ 20,000 a menos de $ 4,000. Pero los analistas dicen que esta vez se siente diferente.
Hilary Allen, profesora de derecho en la American University que ha realizado investigaciones sobre las criptomonedas, dijo que no le preocupa que la última agitación de la industria se extienda a la economía en general. Sin embargo, entre los criptoinversionistas, los problemas pueden estar surgiendo bajo la superficie.
“Hay fondos de cobertura que tienen préstamos bancarios que han hecho apuestas en criptomonedas, por ejemplo”, dijo.
Y cada vez que los inversionistas toman prestado dinero para aumentar el tamaño de sus apuestas, algo conocido en el mundo financiero como «apalancamiento», la preocupación es que las pérdidas se acumulen rápidamente.
“La gente está tratando de hacer análisis, pero hay una falta de transparencia y es difícil entender cuánto apalancamiento hay en el sistema”, dijo Stefan Coolican, ex banquero de inversiones y ahora miembro del consejo asesor de Ether Capital.
Por estas razones, y otras, ha habido un impulso en Washington para regular más de cerca la industria de las criptomonedas, un esfuerzo que está cobrando impulso.
“Creemos que la agitación reciente solo subraya la necesidad urgente de marcos regulatorios que mitiguen los riesgos que plantean los activos digitales”, dijo el Departamento del Tesoro en un comunicado.
Sin embargo, en medio de todas las frías advertencias, la esperanza sigue siendo eterna para algunos criptoinversores.
Jake Greenbaum, un hombre de 31 años conocido como Crypto King en Twitter, dijo que recientemente perdió al menos $ 1 millón en sus inversiones en criptomonedas, «una buena parte de mi cartera». Si bien cree que las cosas podrían empeorar antes de mejorar, no tira la toalla.
Las cosas se ven mal ahora, dijo, “así que aquí es donde quieres comenzar a posicionarte de nuevo”.
• Hussein informó desde Washington.