Si un equipo de la NFL no posee un mariscal de campo del calibre de Tom Brady o Patrick Mahomes, una de las mejores formas de seguir siendo competitivo es cargar con los cazamariscales para que su defensa pueda derribar a los oponentes y someterlos. Por otro lado, si un equipo tiene la suerte de emplear a un mariscal de campo de élite, su mejor oportunidad de ganar el Super Bowl es potenciar su carrera de pases para neutralizar a su contraparte.
Visto desde esa perspectiva, la NFL no es tanto una liga impulsada por mariscales de campo como una liga de disrupción de mariscales de campo, con equipos atrapados en una carrera armamentista cada vez mayor para generar tanta presión de pase como sea posible.
La semana pasada, los Pittsburgh Steelers ilustraron cuán valiosos se han vuelto los especialistas en capturas al firmar a TJ Watt con una extensión de contrato de cuatro años con un reportó $ 80 millones garantizados. Solo cuatro jugadores, todos mariscales de campo, ganan actualmente más dinero garantizado que Watt; su compañero de equipo en los Steelers, Ben Roethlisberger, un futuro miembro del Salón de la Fama, no es uno de ellos.
Watt recompensó a los Steelers al capturar a Josh Allen dos veces y forzar un balón suelto en la sorpresa del domingo 23-16 sobre los Buffalo Bills, uno de los principales contendientes del Super Bowl. Con Watt, Cameron Heyward y el recién llegado Melvin Ingram encabezando la carrera de pases de Pittsburgh, el equipo pudo presionar a Allen sin bombardeos, lo que le impidió hacer muchas revueltas o desafiar a la secundaria de los Steelers con lanzamientos profundos muy a menudo.
Watt es el hermano menor de JJ Watt, el tres veces jugador defensivo del año que firmó con los Arizona Cardinals en marzo. El mayor Watt tuvo un debut tranquilo el domingo, pero su compañero de equipo, el dos veces All-Pro Chandler Jones, capturó a Ryan Tannehill cinco veces y lo obligó a perder dos balones sueltos, lo que provocó una derrota por 38-13 de los Tennessee Titans. Los Cardinals no han tenido una temporada ganadora desde 2015, pero el tándem Watt-Jones los convierte en contendientes de playoffs creíbles.
Los cazamariscales se agrupan mejor en grupos: un Jones o un Watt pueden formar un equipo doble si es la única amenaza de la defensa. Pero solo hay tantos equipos dobles para todos. Los Tampa Bay Buccaneers demostraron este principio en el Super Bowl LV cuando Shaquil Barrett, Jason Pierre-Paul, Ndamukong Suh, Vita Vea y Devin White abrumaron la línea ofensiva de los Kansas City Chiefs, devastada por las lesiones, forzando tres capturas, dos intercepciones y una larga noche de juego. Mahomes desesperado se revuelve en una goleada de los Buccaneers por 31-9.
A la NFL a menudo se la llama una «liga de imitación», pero es más una liga de «cortar y pegar el término de Wikipedia»: los entrenadores y ejecutivos no son muy sutiles acerca de su plagio. Una vez que vieron a los Buccaneers tratar a Mahomes como una pelota de tenis en un parque para perros, casi todos los posibles contendientes buscaron reforzar su carrera de pases.
Los Bills seleccionaron al defensor de la Universidad de Miami Gregory Rousseau (15.5 capturas en su última temporada universitaria) en la primera ronda y al defensor de Wake Forest Carlos “Boogie” Basham (20.5 capturas colegiales) en la segunda.
Los Titans alejaron al especialista en capturas Bud Dupree (ocho capturas en una temporada 2020 acortada por lesiones) de los Steelers, quienes mantuvieron el ritmo al fichar a Ingram (49 capturas en su carrera para los Chargers de San Diego / Los Ángeles).
Los New England Patriots dieron $ 32 millones garantizados a Matt Judon, un defensor de los Baltimore Ravens en dos ocasiones al Pro Bowl, por lo que los Ravens firmaron al veterano Justin Houston (97.5 capturas de por vida).
Los Cleveland Browns agregaron a Jadeveon Clowney a una línea defensiva que ya tenía a Myles Garrett, un colega número uno en el draft.
En cuanto a los Buccaneers, empujaron los límites de la economía del tope salarial para mantener a sus corredores de pases veteranos fuera del mercado de agentes libres, luego seleccionaron al destacado de la Universidad de Washington Joe Tryon-Shoyinka (ocho capturas en su última temporada universitaria) en la primera ronda. Los Buccaneers a veces se alineaban con seis peligrosos cazamariscales que miraban fijamente a cinco linieros ofensivos de los Dallas Cowboys en la apertura de la temporada el jueves.
Dak Prescott no fue capturado, pero tuvo un tiempo promedio para lanzar de solo 2.39 segundos en la derrota de los Cowboys por 31-29, según Next Gen Stats. Es difícil superar a Brady en un duelo cuando se ve obligado a tratar el fútbol como una papa caliente.
La carrera armamentista de cazamariscales está impulsada por la oferta y la demanda. Un Brady o un Mahomes aparecen solo una vez por generación, mientras que los mejores cazamariscales como los hermanos Watt o Joey y Nick Bosa (estrellas de, respectivamente, los Chargers y los San Francisco 49ers) a veces llegan dos a una casa. La clase de mariscales de campo de cada año tiene pocos miembros con el potencial para convertirse en titulares de escalones superiores, pero los rangos universitarios están repletos de defensores ágiles y hostiles de más de 250 libras listos para unirse a las hordas de merodeadores.
La respuesta natural a todos estos bárbaros en la puerta es construir muros más fuertes. Brady gobierna su reino desde detrás de una línea ofensiva experimentada y bien compensada. Los Chiefs gastaron todos los dólares del tope salarial y las selecciones del draft que pudieron reunir para asegurarse de que Mahomes nunca viviera otra experiencia como el Super Bowl LV; su línea ofensiva reconstruida pasó su primera prueba de estrés en una victoria 33-29 contra los Browns.
Y luego está Jameis Winston, quien heredó tanto la línea ofensiva experimentada de Drew Brees como una fuerte defensa liderada por los cazamariscales Cameron Jordan y Marcus Davenport. Winston, que antes era una decepción propensa a las intercepciones, milagrosamente se convirtió en un general de campo eficiente, mientras que Aaron Rodgers se sintió frustrado (solo un corto viaje en taxi, en su caso) en una paliza 38-3 de los New Orleans Saints sobre los Green Bay Packers.
A los entrenadores de la vieja escuela les gusta afirmar que la defensa gana campeonatos y que los juegos se ganan y se pierden en las trincheras. En realidad, los días de cortinas de acero y foursomes temibles han quedado atrás. Los campeonatos generalmente los ganan los mariscales de campo de élite, pero la presión del pase puede hacer que esos mariscales de campo sean mortales durante unas horas.
Eso es lo que le sucedió a Brady en los Super Bowls que terminaron las temporadas 2007 y 2011, mucho antes de que sus Buccaneers hicieran lo mismo con Mahomes. Si un equipo no puede ganar la lotería de mariscales de campo, crear una carrera de pases feroz es una alternativa efectiva y asequible.
Aunque, según el nuevo contrato de Watt, puede que ya no sea tan asequible.