En Next Door, la cadena de restaurantes orientada a la comunidad y «sostenible» propiedad del multimillonario Kimbal Musk, se les dijo a los trabajadores que formaban parte de una familia.
No es una familia tan rica como Musk: el autoproclamado filántropo y restaurador, conocido por su característico sombrero de vaquero, es el hermano menor del multimillonario fundador de Tesla, Elon Musk. Pero los trabajadores de Next Door tenían algo llamado Fondo Familiar. Un fondo de dinero al que contribuyeron con sus cheques de pago, se suponía que el fondo estaría allí para ellos en tiempos de crisis.
Entonces golpeó una crisis. Y el Fondo Familiar no estaba allí para ellos en absoluto.
Next Door y Kimbal Musk se promocionaron como «empoderar a la comunidad, cuidar a las personas, querer invertir en las personas», dijo un ex gerente, que había puesto $ 2.50 por cheque en el fondo. «Eso es parte del shock. ¿Fue todo esto solo un engaño?
A medida que la cadena de restaurantes lidió con el impacto comercial del coronavirus, Next Door les dijo a los empleados el 16 de marzo que cerraría temporalmente las operaciones durante dos semanas. Se les dijo que los gerentes tendrían que aceptar recortes salariales. Los trabajadores por hora no recibirían ningún pago, aunque se les dijo que podían acceder al tiempo pagado por enfermedad, pero nunca lo obtuvieron. Muchos solicitaron subvenciones del Fondo Familiar, según varios ex empleados.
Lo que sucedió después fue «bastante sombrío», dijo Reggie Moore, el ex jefe de cocina de Indianápolis Next Door y uno de los siete ex empleados de NextDoor que habló con HuffPost.
Cinco días después del cierre temporal, la gerencia le dijo a los trabajadores que el Fondo Familiar estaba cambiando. «En un esfuerzo por ayudar mejor a nuestros empleados, estamos en el proceso de revisar nuestro programa Family Fund», se lee en un correo electrónico enviado el 21 de marzo a los empleados, que HuffPost revisó.
El correo electrónico promete que, según el programa revisado, los empleados recibirán una subvención de $ 400 dentro de uno o dos días. Había una trampa, escrita en negrita y subrayada: «Tenga en cuenta que si ya ha presentado una solicitud para Family Fund, deberá volver a solicitarla a través del nuevo enlace de solicitud.»
Pero los empleados nunca obtuvieron ese enlace. Solo dos días después, el 23 de marzo, aproximadamente 100 de ellos estaban oficialmente sin trabajo. Musk cerró cuatro de los 11 locales del restaurante, en Indianápolis, Memphis, el área de Cleveland y Highlands Ranch, Colorado.
El momento de los cierres, a mitad de la pausa «temporal» de dos semanas, sorprendió a algunos trabajadores. Muchos preguntaron sobre el Fondo Familiar.
Eso fue solo para los empleados actuales, les dijeron. «Esto siempre ha sido una regla del programa», escribió un representante de relaciones humanas de Next Door en un correo electrónico a un empleado en Memphis que le preguntó sobre el dinero. «Por supuesto, estamos todos molestos por el cierre de estas ubicaciones y estamos aquí para ayudarlo en todo lo que podamos».
Los trabajadores de los restaurantes, algunos de los cuales ganaban el salario mínimo de propina de $ 2.13 por hora, no recibieron ninguna indemnización. A muchos no se les ha pagado su tiempo de enfermedad acumulado.
«Es una traición. Parece realmente astuto «, dijo un ex gerente de Next Door a HuffPost, y se negó a publicar su nombre por temor a las repercusiones de Musk.
«The Kitchen Restaurant Group hizo esto al 100% de la manera incorrecta», dijo el ex gerente, refiriéndose al propietario de la cadena Next Door. “Se llevaron a personas que eran leales a ellos y les cerraron la puerta en la cara. Entiendo que a veces se deben tomar decisiones comerciales, pero al hacerlo de esta manera, sentí que realmente estaba mal «.
Solo marca
Kimbal Musk fundó Kitchen Restaurant Group con el objetivo de promover la «comida real», dijo al The New York Times en 2017. Next Door, una de sus marcas, sirve comida saludable moderna estándar: ensaladas, quinua, tahini, papas fritas y más .
Pero la misión proclamada de Musk era más ambiciosa que los tazones de verduras. Él ha dicho que quería combinar su pasión por la agricultura y la alimentación con su experiencia tecnológica en Silicon Valley. (Ayudó a fundar una compañía con su hermano en la década de 1990 que vendieron a Compaq Computers por $ 381 millones).
Musk también fundó una incubadora de inicio en Brooklyn, Nueva York, llamada Square Roots, que proporciona equipos a los agricultores urbanos que buscan experimentar con el cultivo de rúcula y lechuga romana sin usar tierra. Últimamente, ha estado publicando en Instagram acerca de plantar semillas y salvar restaurantes durante la pandemia al abogar por el programa de estímulo federal. Musk también ha promovido agresivamente su organización sin fines de lucro de $ 25 millones, que ayuda a traer jardines a las escuelas públicas.
Les costaría mucho menos de $ 25 millones darles una indemnización, dijeron los ex empleados de Next Door. La forma en que la compañía manejó el cierre de los restaurantes fue completamente contraria a la supuesta misión de los restaurantes, dijeron a HuffPost.
El ex jefe de cocina del puesto avanzado de Memphis, Mason Whitman, dijo que nunca había comprado realmente todo el bombo publicitario de Next Door. Aunque la rápida línea de tiempo, desde la pausa comercial hasta el cierre total, fue discordante, no le sorprendió demasiado cómo terminaron las cosas.
«Sabía que para tener éxito en la empresa tenía que beber un poco de Kool-Aid, pero traté de recordar que solo se trataba de la marca», dijo Whitman.
HuffPost envió una lista de preguntas a Kimbal Musk, preguntándole cuánto dinero había en el Fondo Familiar y si se había desembolsado parte de ese efectivo, entre otras cosas.
Respondió con una declaración en la que señalaba que el gobierno brindaría a sus antiguos empleados asistencia mucho más allá de lo que el Fondo Familiar podría ofrecer. Musk también dijo que él personalmente contribuye al fondo e implica que ningún empleado ha recibido nada del dinero.
«Cuando el gobierno ordenó que los restaurantes cerraran a mediados de marzo, ayudamos a reunir al gobierno para el paquete de estímulo para apoyar a los trabajadores de toda la industria hotelera», dijo Musk en el comunicado. “Me alegra que el gobierno haya podido intervenir y ofrecer un paquete de ayuda. Esto está muy por encima de lo que nuestro Fondo familiar podría proporcionar «.
Musk dijo que el Fondo Familiar «nunca tuvo la intención de apoyar una pandemia», sino más bien ayudar a los empleados a lidiar con emergencias personales.
«Mientras estamos trabajando para hacer que el Fondo Familiar sea más accesible para los empleados en este momento, tiene limitaciones de solo $ 400 por empleado elegible», dijo. “Continuaré ayudando personalmente a financiarlo y sigo agradecido con todos los que han contribuido. Mi corazón está con los que se han visto afectados y espero que nuestra industria y nuestro país puedan recuperarse rápidamente ”, agregó.
Dos días después de que anunciara el cierre temporal de Next Door, Musk y su esposa publicaron este video sobre donar a bancos de alimentos y ayudar a las personas a plantar semillas:
Buscando opciones
Los siete ex empleados de NextDoor que hablaron con HuffPost han solicitado un seguro de desempleo. Ninguno ha recibido un cheque todavía. Ninguno ha oído hablar de ninguno de sus antiguos compañeros de trabajo que reciben beneficios todavía.
Algunos buscan trabajo en supermercados. Moore, el jefe de cocina de Indianápolis, dijo que había presentado una solicitud para CVS, Sam’s Club y Aldi y que estaba esperando su cheque de desempleo.
Él está bien dependiendo de los ahorros, dijo. Pero Moore estaba preocupado por sus colegas. Había estado donando $ 2 por semana de su paga al Fondo Familiar.
«Si puedo dar dos dólares y darle a alguien la oportunidad de mantener sus luces encendidas o mantener algo de comida en su refrigerador, dos dólares no son tan malos para mí», dijo, y agregó que pensaba que el grupo de restaurantes tenía suficiente dinero para dar algo para empleados sin trabajo.
Es posible que los ex empleados que contribuyeron al Fondo Familiar pudieran tener un reclamo de fraude contra la compañía, pero sin una mayor comprensión de los detalles de los planes del fondo, es difícil saber si la compañía hizo algo ilegal, dijo Aaron Holt, un trabajador y abogado de empleo en Cozen O’Connor.
Negarle dinero a los ex empleados podría estar de acuerdo con los parámetros del fondo, dijo. Pero podrían hacerse preguntas sobre cómo se administró el fondo entre el momento de la pausa de Next Door y el cierre oficial de las tiendas.
«Si este administrador tiene el control del fondo y se sientan en él o toman y no pagan nada, eso está cerca del fraude», dijo Holt.
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Cuando Kimbal Musk, un nativo de Sudáfrica, abrió por primera vez su restaurante en Memphis, habló con entusiasmo de la ciudad y le dijo al New York Times: “La Americana aquí me pone la piel de gallina. He estado en Graceland dos veces. La comunidad ha sido muy acogedora, es simplemente ridícula «.
Los ex empleados de Memphis dijeron que, hasta el final, trabajar en el restaurante Musk’s fue una gran experiencia.
“Next Door fue el mejor trabajo de la industria alimentaria que he tenido. De lejos «, dijo un ex trabajador de la casa, que promocionó la baja por enfermedad pagada y la camaradería del personal. Declinó ser nombrado, citando preocupaciones de privacidad.
Pero la forma en que terminó? «Hacía frío». Él y su compañero, que también trabajaban en Next Door, solicitaron fondos familiares después del anuncio del cierre temporal, dijo.
La forma en que la compañía manejó el sitio web de Family Fund, se sintió engañosa, dijo. Es como si hubieran encontrado una «escapatoria».
Pero este trabajador dijo que no está enojado con Musk.
«Yo estar sentado enojado con Kimbal Musk realmente no me hace ningún bien», dijo. Agregó que Musk debe tener miedo de que los restaurantes no ganen dinero.
«Sé que no tomo muy buenas decisiones cuando tengo miedo», dijo. «Esperemos que algún día vea que no manejó esto de la mejor manera».