Durante años, el teléfono de Ben Black molestó a su familia. Era el único dispositivo Android en un grupo de mensajes familiares con ocho iPhones. Gracias a él, los vídeos y las fotos llegarían en baja resolución y habría burbujas verdes de texto entre burbujas azules.
Pero una nueva aplicación llamada Beeper Mini le dio la posibilidad de cambiar eso.
Black, de 25 años, utilizó la aplicación para crear una cuenta para el servicio de mensajería de Apple, iMessage, con su número de teléfono de Google Pixel. Por primera vez, cada mensaje que la familia intercambiaba tenía una burbuja azul y los miembros podían usar ventajas como emojis y animaciones.
Desde su lanzamiento el 5 de diciembre, Beeper Mini se ha convertido rápidamente en un dolor de cabeza y un posible problema antimonopolio para Apple. Ha abierto un agujero en el sistema de mensajería de Apple, mientras que los críticos dicen que ha demostrado cómo Apple intimida a competidores potenciales.
Apple fue sorprendida cuando Beeper Mini dio a los dispositivos Android acceso a su moderno servicio exclusivo para iPhone. Menos de una semana después del lanzamiento de Beeper Mini, Apple bloqueó la aplicación cambiando su sistema iMessage. Dijo que la aplicación creaba un riesgo de seguridad y privacidad.
La reacción de Apple desató un juego de Whac-a-Mole, en el que Beeper Mini encontró formas alternativas de operar y Apple encontró nuevas formas de bloquear la aplicación en respuesta.
El duelo ha planteado dudas en Washington sobre si Apple ha utilizado su dominio del mercado sobre iMessage para bloquear la competencia y obligar a los consumidores a gastar más en iPhones que en alternativas de menor precio.
El Departamento de Justicia se ha interesado por el caso. Beeper Mini se reunió con los abogados antimonopolio del departamento el 12 de diciembre, dijeron dos personas familiarizadas con la reunión. Eric Migicovsky, cofundador de la empresa matriz de la aplicación, Beeper, se negó a comentar sobre la reunión, pero el departamento se encuentra en medio de una investigación de cuatro años sobre el comportamiento anticompetitivo de Apple.
La Comisión Federal de Comercio dijo en una publicación de blog el jueves que examinaría a los actores «dominantes» que «utilizan la privacidad y la seguridad como justificación para no permitir la interoperabilidad» entre servicios. La publicación no nombró ninguna empresa.
La batalla también llamó la atención del subcomité antimonopolio del Poder Judicial del Senado. Los líderes del comité (los senadores Amy Klobuchar, demócrata de Minnesota, y Mike Lee, republicano de Utah) escribieron una carta al Departamento de Justicia expresando su preocupación de que Apple estuviera acabando con la competencia.
Apple se negó a comentar sobre la carta.
Las preguntas provenientes de Washington llegan al corazón de la competencia actual de teléfonos inteligentes. Los fabricantes de teléfonos inteligentes rivales le dan crédito a iMessage por ayudar a Apple a expandir su participación en el mercado de teléfonos inteligentes en los Estados Unidos a más del 50 por ciento de los teléfonos inteligentes vendidos, frente al 41 por ciento en 2018, según Counterpoint Research, una empresa de tecnología.
La mensajería ha sido una parte clave de la estrategia de Apple para vender más iPhones. Durante años, ha hecho que los intercambios entre iPhones y dispositivos Android sean tan básicos como los mensajes de texto entre teléfonos plegables de décadas de antigüedad. Los mensajes de texto entre usuarios de iPhone aparecen en azul y se pueden tocar para dar el visto bueno, pero los mensajes de texto con usuarios de Android aparecen en verde y no tienen ventajas simples.
Las empresas de Android han intentado contraatacar. Nothing, un fabricante de teléfonos inteligentes Android, ha colaborado con una aplicación llamada Sunbird para ofrecer iMessage. Google, que ha desarrollado el sistema operativo Android, ha presionado a Apple para que adopte una tecnología llamada servicios de comunicación enriquecidos, que permitiría enviar vídeos e imágenes de alta resolución entre teléfonos inteligentes de la competencia.
Pero sus esfuerzos no han hecho gran mella. El mes pasado, Apple dijo que adoptaría la tecnología el próximo año. La medida significa que los usuarios de Android disfrutarán de beneficios como compartir videos de mayor resolución, pero se quedarán atrapados con las burbujas verdes de los mensajes de texto, que se han estigmatizado y asociado con menos riqueza.
«Todo el mundo está atento a ver qué tipo de respuesta va a tener Apple ante el Beeper Mini», dijo Cory Doctorow, asesor especial del grupo de defensa de los derechos digitales Electronic Frontier Foundation, que ha escrito un libro sobre la interoperabilidad entre diferentes tecnologías. «No podemos decir qué tan preocupados están internamente, pero su respuesta podría tener un gran impacto en el funcionamiento de la mensajería».
Proteger iMessage es una estrategia de Apple que lleva una década. En 2013, Craig Federighi, director de software de Apple, se opuso a que iMessage funcionara en los dispositivos de la competencia porque «eliminaría un obstáculo para que las familias de iPhone les dieran a sus hijos teléfonos Android», según correos electrónicos publicados durante la pelea judicial de la compañía con Epic Games, el creador de Fortnite.
Tim Cook, director ejecutivo de Apple, se ha resistido a los llamados a cambiar esa posición. El año pasado le dijo a un propietario de iPhone en una conferencia que la solución a los mensajes de texto ecológicos era comprar iPhones para amigos y familiares.
Beeper aportó un enfoque diferente a la mensajería. Migicovsky creó la empresa en 2020 para crear una única aplicación de mensajería que pudiera enviar mensajes de texto a través de múltiples servicios, incluidos WhatsApp y Signal.
Migicovsky logró integrar la mayoría de los servicios de mensajería, excepto iMessage. A diferencia de sus pares, Apple no ofrecía una aplicación web, lo que dificultaba la conexión con su servicio. La única forma en que Beeper podía integrar iMessage era enrutar mensajes a través de computadoras Mac y luego a un iPhone. El proceso retrasó los mensajes y los hizo menos seguros.
Mientras Beeper luchaba con iMessage, un adolescente de Bethlehem, Pensilvania, encontró una solución alternativa. James Gill, un aficionado a la informática de 16 años, se propuso como objetivo personal descubrir cómo funcionaba iMessage. Usó software para descifrar sus iMessages y determinó que Apple usaba su sistema de notificaciones automáticas (el mismo que entrega alertas de noticias) para transportar mensajes entre dispositivos.
“No fue una idea genial”, dijo Gill, estudiante de tercer año de la escuela secundaria Saucon Valley. «Estuve hurgando en ello durante mucho tiempo».
En junio, Gill publicó sus hallazgos en GitHub, una plataforma de software donde los programadores comparten código. Cuando Migicovsky vio la publicación, pensó que podría ayudar a Beeper a resolver su problema de iMessage. Le ofreció al Sr. Gill un trabajo que ganaba 100 dólares la hora, un aumento importante respecto de los 11 dólares la hora que ganaba el estudiante de secundaria como cajero en McDonald’s.
El trabajo ha sido más complicado de lo que Migicovsky o Gill esperaban. Desde el lanzamiento de Beeper Mini este mes, Apple ha cambiado iMessage unas tres veces, dijo Migicovsky.
Cada cambio de Apple requirió un ajuste por parte de Beeper. Su última solución consiste en enviar información de registro a los usuarios de Beeper Mini a través de sus computadoras personales Mac.
«Para bloquearlo por completo, tendrán que encontrar una manera de exigir un número de serie del iPhone», dijo Gill. «Beeper todavía encontrará una solución alternativa».
Una portavoz de Apple dijo que continuaría actualizando iMessage porque no podía verificar que Beeper mantuviera sus mensajes cifrados. «Estas técnicas plantearon riesgos significativos para la seguridad y privacidad del usuario, incluida la posibilidad de exposición de metadatos y la habilitación de mensajes no deseados, spam y ataques de phishing», dijo en un comunicado.
El señor Migicovsky no está de acuerdo. En lugar de permitir que los clientes de Android envíen mensajes cifrados a los clientes de iPhone, dijo, Apple está tratando de obligarlos a intercambiar mensajes de texto no cifrados. Publicó el código del software de Beeper en la web y alentó a Apple y a los expertos en ciberseguridad a revisarlo.
Matthew Green, profesor asociado de informática en la Universidad Johns Hopkins, dijo que Apple tenía algunas preocupaciones legítimas de seguridad y advirtió que una pelea prolongada entre las dos compañías podría introducir vulnerabilidades que los delincuentes podrían explotar.
“Un mundo en el que Apple trabaja con clientes de terceros de manera compatible es bueno”, afirmó Green. «Un mundo en el que Beeper y Apple intentan luchar entre sí en una carrera armamentista de ojo por ojo es malo».
En un intento por poner fin al enfrentamiento, dijo Migicovsky, le envió un correo electrónico a Cook, pero el jefe de Apple no respondió.
«Esta no era nuestra intención», dijo Migicovsky. «Estamos tratando de que funcione, dentro de nuestro control, por el bien del mundo del chat».