En las últimas décadas, los inversionistas han operado sobre la base de que el equilibrio global de poder está determinado por la fuente —o “premio”, como lo expresa el escritor Daniel Yergin— del petróleo.
Ahora, sin embargo, se está filtrando un nuevo eslogan: los chips de computadora son la versión estratégica del siglo XXI del combustible fósil. O ese, al menos, es el mensaje que promueve Pat Gelsinger, director ejecutivo de Intel, el fabricante de chips más grande de Estados Unidos.
“[The location of] El petróleo ha definido la geopolítica en las últimas cinco décadas. pero fabulosos [ie fabrication factories for chips] dará forma a los próximos cinco: esta es la nueva geopolítica”, dijo recientemente en una conferencia en Aspen, lamentando que mientras Estados Unidos creó inicialmente la industria de semiconductores, el 80 por ciento de la producción actualmente se encuentra en Asia. O como Rob Portman, un senador republicano de Ohio se hizo eco en el mismo evento: “Hace treinta años, el 37 por ciento de los semiconductores en el mundo se fabricaban en los Estados Unidos. . . hoy es del 12 por ciento y va por el camino equivocado”.
¿Es esto sólo un alegato especial? Ciertamente en parte. Intel ha perdido terreno frente a sus rivales asiáticos en los últimos años y ha estado presionando furiosamente al Congreso para que proporcione 52.000 millones de dólares de financiación para respaldar un proyecto de ley aprobado el año pasado para impulsar la producción de chips fabricados en Estados Unidos.
Y esta semana el cabildeo valió la pena: un comité clave del Senado finalmente acordó financiar el plan de $52 mil millones. Esto lo firmará el presidente Joe Biden “antes del receso de agosto”, me dice Mark Warner, el senador demócrata que preside el comité de inteligencia del Senado.
Esto sigue siendo solo un proyecto de ley de «chips flacos», como dice Warner; es decir, omite partes de la legislación original. Pero flaco o no, los dólares fluirán. Intel, por ejemplo, está a punto de construir dos fábricas de $ 10 mil millones en el distrito de Ohio del Senador Portman, y espera recibir un subsidio de $ 3 mil millones para cada una. De ahí que Gelsinger y Portman estén promoviendo el mantra de que los chips son el nuevo petróleo.
Pero dejando de lado las cuestiones de evidente interés propio, la realidad es que este nuevo credo se basa en los hechos. Eso se debe en parte a que los chips juegan un papel cada vez más crucial en el hardware militar. Un problema que ha obstaculizado la capacidad de Rusia para reponer su equipo de campo de batalla en los últimos meses, por ejemplo, es que las sanciones occidentales le han cortado las cadenas de suministro de chips. Además, los chips, como el petróleo, están dando forma cada vez más a las tendencias inflacionarias: en las últimas décadas, la desinflación occidental se vio respaldada por la disminución del costo de los chips producidos en Asia y la fabricación barata. Pero ahora esa dinámica se ha invertido debido a las interrupciones en la cadena de suministro.
Luego está el crecimiento. Dado que casi todos los sectores industriales modernos necesitan un suministro confiable de chips, se calcula que las interrupciones de la cadena de suministro de 2021 por sí solas redujeron el producto interno bruto estadounidense en $ 240 mil millones ese año, dice Portman.
Y John Cornyn, un senador republicano de Texas, cuenta que si Estados Unidos alguna vez perdiera el acceso a los suministros de chips semiconductores avanzados en el futuro, “el PIB podría reducirse en un 3,2 por ciento y podríamos perder 2,4 millones de puestos de trabajo” en un solo año. “Durante tres años, se podrían perder más de $ 2 billones del PIB de EE. UU., con más de 5 millones de personas perdiendo sus trabajos”, agrega.
De ahí la creciente alarma en el Congreso, y en la alta dirección de Estados Unidos, sobre el hecho de que casi toda la producción de chips avanzados se encuentra actualmente en Taiwán, que está siendo amenazada por una China recientemente asertiva. O como dice Warner: “La vulnerabilidad de Taiwán se ha vuelto evidente por la invasión de Ucrania”.
Esto también explica la frustración de Warner de que Europa ya se está apresurando a subsidiar la producción de chips, básicamente copiando el proyecto de ley que EE. UU. adoptó (pero no financió) el año pasado. Intel, por ejemplo, ya ha recibido compromisos de 6.800 millones de euros en subvenciones de Alemania. “Cuando Bruselas, Alemania y Francia se mueven más rápido que los estadounidenses, sabemos que tenemos problemas”, dice Warner. O como agrega Gelsinger: “Este complejo sindicato socialista de 27 miembros. . . ahora está por delante de los EE. UU. por seis meses sólidos”.
Entonces, ¿la financiación (tardía) de la Ley de chips se convertirá en el equivalente informático de la industria del esquisto de Estados Unidos, es decir, en un desencadenante de una mayor autosuficiencia? No rápida o fácilmente. Se necesitan al menos dos años para iniciar una fábrica. Y Estados Unidos carece de la base de talento y la infraestructura que ha permitido que Taiwán domine. Como resultado, Morris Chang, fundador del grupo TSMC dominante en Taiwán, dice que la producción en sus fábricas de TSMC en EE. UU. cuesta un 50 por ciento más que en Taiwán.
Además, si bien 52.000 millones de dólares suenan como una gran cantidad, se estima que China está dando tres veces esa cantidad, o más, en apoyo a su propio sector. Y la Ley de Chips limita los subsidios a $ 3 mil millones por planta (que generalmente cuestan alrededor de $ 10 mil millones), pero otros países brindan hasta el 50 por ciento en ayuda, dice Gelsinger. Esto deja a Warner preocupado por una inminente «carrera hacia el abismo en los subsidios a los chips» entre Europa y Estados Unidos, o Asia.
Sin embargo, aunque sea difícil cambiar el patrón de la cadena de suministro, nadie debe dudar de que el péndulo está oscilando. Gelsinger ahora está promoviendo un objetivo por el cual Estados Unidos produce alrededor del 30 por ciento de todos los chips en el futuro y Europa alrededor del 20 por ciento (en comparación, dice, con los niveles actuales de 12 y 8 por ciento, respectivamente). Según esta visión, respaldada por senadores clave, Asia representaría solo el 50 por ciento de toda la producción de chips.
Esta audaz reforma puede no ser alcanzable; o no en el corto plazo. Pero el mensaje para los inversores es claro: las guerras de fichas geopolíticas pronto podrían volverse aún más interesantes. Y deberían considerarse afortunados de que las empresas occidentales no dependan de Rusia para los chips.
gillian.tett@ft.com
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