WASHINGTON – El Pentágono se apresura a aumentar su producción de proyectiles de artillería en un 500% dentro de dos años, impulsar la producción de municiones convencionales a niveles no vistos desde la Guerra de Corea, mientras se invierten miles de millones de dólares para compensar los déficits causados por la guerra en Ucrania y acumular reservas para futuros conflictos.
El esfuerzo, que supondrá la ampliación de fábricas y la incorporación de nuevos productores, se enmarca en el «esfuerzo por modernización más agresivo en casi 40 años» para la base industrial de defensa de Estados Unidos, según un informe del Ejército.
La nueva inversión en la producción de artillería es, en parte, una concesión a la realidad:
mientras que el Pentágono se ha centrado en librar guerras con pequeñas cantidades de armas de precisión más caras, Ucrania depende en gran medida de los obuses que disparan proyectiles no guiados.
Antes de que Rusia invadiera Ucrania el 24 de febrero, la producción militar estadounidense de 14.400 proyectiles armas no guiadas un mes había sido suficiente para el modo de guerra del ejército estadounidense.
Pero la necesidad de abastecer a las fuerzas armadas de Kiev llevó a los líderes del Pentágono a triplicar los objetivos de producción en septiembre y duplicarlos nuevamente en enero, para que finalmente pudieran hacer 90.000 proyectiles o más al mes.
Los proyectiles de artillería no guiados se han convertido en la piedra angular de este conflicto de 11 meses, en el que tanto las tropas ucranianas como las rusas se disparan entre sí. miles de conchas todos los díasa lo largo de una línea de frente de más de 965 kilómetros de longitud.
Estas armas son probablemente responsables del mayor porcentaje de bajas de guerra, que funcionarios estadounidenses han estimado en más de 100.000 por cada lado.
La decisión del Ejército de expandir su producción de artillería es la señal más clara hasta ahora de que Estados Unidos planes para apoyar a Ucrania independientemente de cuánto dure la guerra.
La munición que Estados Unidos ha enviado a Ucrania incluye no solo proyectiles de 155 mm para obuses, sino también cohetes a control remoto para lanzadores HIMARS, miles de misiles antiaéreos y antitanques y más de 100 millones de cartuchos para armas pequeñas.
Los proyectiles que se fabrican hoy en día, esencialmente grandes balas de acero llenas de explosivos, no se pueden fabricar tan rápido como muchos bienes de consumo.
Aunque la forma en que se construyen está cambiando lentamente con el aumento de la automatización y la nueva tecnología, el corazón del proceso (cortar, calentar, forjar y doblar el acero para darle forma) permanece prácticamente sin cambios.
Él Departamento de Defensa financiará nuevas instalaciones para fabricar municiones de artillería y está gastando alrededor de $ 1 mil millones al año durante los próximos 15 años para modernizar las instalaciones de producción de municiones propiedad del gobierno en un esfuerzo por aumentar la automatización, mejorar la seguridad de los trabajadores y, en última instancia, fabricar municiones más rápidamente.
Solo desde agosto, el Congreso ha asignado 1.9 mil millones dólares al Ejército por este esfuerzo.
“Estamos trabajando en estrecha colaboración con la industria para aumentar tanto su capacidad como la velocidad a la que pueden producir”, dijo Christine Wormuth, Secretaria del Ejército, el mes pasado, y agregó que esto incluye identificar “componentes específicos que son una especie de cuellos de botella” y «abastecerse de ellos para tratar de mover las cosas más rápido».
Douglas R. Bush, subsecretario del Ejército y director de adquisiciones del servicio, dijo que Estados Unidos es uno de los pocos países que mantiene reservas significativas de este tipo de armas tanto en tiempos de guerra como de paz.
«En conflictos anteriores, teníamos suficientes reservas para el conflicto», dijo Bush en una entrevista.
“En este caso, estamos buscando aumentar la producción tanto para mantener nuestro arsenal para alguna otra contingencia como para abastecer a un aliado”.
«Así que es una situación un poco nuevo«, agregó.
Los proyectiles no guiados que se fabrican actualmente tienen poco menos de 36 pulgadas de largo, pesan aproximadamente 100 libras y están cargados con 25 libras de explosivos, suficiente para matar a personas dentro de los 165 pies del impacto y herir a los soldados expuestos a más de 400 pies. fuera.
Hasta ahora, Estados Unidos ha enviado más de un millón de proyectiles explosivos a Ucrania, mientras que otros países de la OTAN y los principales aliados de Estados Unidos fuera de la OTAN también han aportado proyectiles, en su mayoría sin revelar cuántos.
El Pentágono se ha negado a comentar sobre el tamaño de sus reservas de proyectiles de 155 mm, pero Bush dijo que los aumentos esperados en la producción respaldarían las necesidades de Ucrania en tiempo real y repondrá el monto retirado de las reservas existentes.
«Vamos a comenzar a ver este verano nuestro primer aumento significativo en términos de cartuchos por mes», dijo sobre los objetivos de producción de proyectiles.
«La rampa realmente alcanzará su punto máximo en el año fiscal 2024».
Aunque la nueva inversión en las fábricas de municiones del país proporcionará un impulso significativo en la producción, sigue siendo solo una fracción de capacidad de fabricación que reunió el Ejército en la década de 1940.
Al final de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos tenía unas 85 fábricas de municiones, según un informe del Congreso de finales del año pasado.
Actualmente, el Pentágono confía la mayor parte de este trabajo a seis plantas de municiones del Ejército, propiedad del gobierno y operadas por contratistas.
La infraestructura de municiones de las fuerzas armadas «consiste en instalaciones con una edad promedio de más de 80 años», gran parte de la cual todavía opera en «edificios de la era de la Segunda Guerra Mundial y, en algunos casos, con equipos de la era de la Segunda Guerra Mundial». tiempo», según el informe del Ejército sobre la modernización de esas instalacionespreparado en 2021.
El representante Rob Wittman, republicano de Virginia, miembro del Comité de Servicios Armados de la Cámara, dijo que la invasión de Ucrania fue un momento «Sputnik«-refiriéndose al lanzamiento soviético en 1957 del primer satélite al espacio-que dejó en claro la necesidad de esta rápida expansión de la capacidad de fabricación de municiones de Estados Unidos.
«La invasión rusa de Ucrania realmente ha expuesto lo que frágil y quebradizo que es nuestra cadena de suministro, especialmente en lo que se refiere a municiones, que ahora es claramente una especie de emergencia en términos de tratar de reabastecerse», dijo Wittman este mes, hablando con un grupo de altos funcionarios del Pentágono.
Valores
La producción de municiones de artillería en los Estados Unidos es un proceso complicado que se lleva a cabo principalmente en cuatro instalaciones propiedad del gobierno a cargo de contratistas de defensa privados.
Los cuerpos de acero vacíos se forjan en las fábricas de Pensilvania dirigidas por General Dynamics, los explosivos para esos proyectiles son mezclados por trabajadores de BAE Systems en Tennessee y luego se vierten en los proyectiles en una planta dirigida por American Ordnance en la zona rural de Iowa. mientras que las cargas propulsoras para dispararlas desde los cañones de los obuses son fabricadas por BAE en el suroeste de Virginia.
Las espoletas enroscadas en el morro de estos obuses, necesarias para hacer estallar los proyectiles, están fabricadas por contratistas en otros lugares.
En noviembre, el Ejército anunció un contrato de 391 millones de dólares con la empresa IMT Defense, con sede en Ontario, para fabricar carrocerías y ordenó a General Dynamics que construyera una nueva línea de producción de carcasas de 155 mm en una fábrica en Garland, Texas.
Según Bush, es probable que un cuarto fabricante nacional de cuerpos de proyectiles de 155 mm.
Es probable que todo este aumento de la producción se utilice tan pronto como el Comando de Transporte de EE. UU. pueda enviarlo a la frontera con Ucrania.
Los ucranianos han estado disparando tantas andanadas de artillería que alrededor un tercio de obuses de 155 mm proporcionados por EE. UU. y otras naciones occidentales están fuera de servicio por reparaciones.
El Pentágono también ha comprado munición para las armas de la era soviética que tenía Ucrania antes de la invasión y que aún constituyen gran parte de su arsenal:
100.000 cartuchos de munición para tanques de fabricación rusa, 65.000 cartuchos de munición de artillería y 50.000 cohetes de artillería Grad.
Esas municiones se siguen produciendo en cantidades limitadas en algunas de las antiguas naciones satélites de la Unión Soviética en Europa central y oriental.
«No estamos hablando de números que puedan cambiar radicalmente la situación», dijo Bush.
«Ese tipo de opciones han sido y están siendo evaluadas».
«La prioridad ha sido proporcionar munición estándar de la OTAN», dijo.
«Sin embargo, mucho depende de lo que Ucrania quiera».
Evolución
A medida que avanzaba la guerra, las fuerzas rusas se dieron cuenta de que no podían soportar los altos niveles de fuego de artillería que usaban para dejar atrás a las tripulaciones aéreas ucranianas durante el verano.
En septiembre, según la inteligencia estadounidense, Rusia estaba tratando de comprar proyectiles de artillería a Corea del Norte, que todavía usa armas de calibre soviético. Al mes siguiente, las tropas ucranianas cerca de la ciudad de Kherson afirmaron que la cadencia de fuego rusa había descendido casi al mismo nivel que la suya.
En diciembre, un analista de inteligencia de defensa de EE. UU. que no estaba autorizado a hablar públicamente dijo que los informes de Rusia indicaban que el gobierno de Moscú había ordenado a los empleados de las fábricas de municiones que trabajaran más horas en un esfuerzo por producir más artillería para que las fuerzas rusas la usaran en Ucrania. incluida la munición de artillería.
La experiencia en Ucrania ha recordado ampliamente al Pentágono y a los contratistas militares que Estados Unidos debe centrarse más en la artillería básica y los misiles, no solo en el costoso equipo necesarios para disparar estas armas.
La mayoría de los militares se centran en comprar las armas adecuadas para conflictos a corto plazo, dijo el mes pasado Gregory Hayes, director ejecutivo de Raytheon Technologies, en una conferencia en California con funcionarios del Pentágono, refiriéndose a los cazas furtivos F-35 que su compañía ayuda a construir y que tienen vendido a los Estados Unidos y muchos de sus aliados.
«Creo que, en todo caso, lo que nos ha enseñado la situación en Ucrania es que tenemos que profundidad en nuestra cadena de suministro, en lo profundo de nuestras reservas de guerra, mucho más profundo de lo que esperábamos».
c.2023 The New York Times Company