Corales en el Golfo de Aqaba en el Mar Rojo. Crédito: Maoz Fine
Un artículo que se publicará en Fronteras en las ciencias marinas el 15 de diciembre está pidiendo que se tomen medidas para retirar el petróleo de un petrolero en descomposición e inactivo en el Mar Rojo que contiene aproximadamente un millón de barriles de petróleo, cuatro veces la cantidad de petróleo contenida en el Exxon Valdez, el petrolero que tuvo un petróleo ambiental desastroso derrame en 1989, antes de que su filtración actual se convierta en un derrame masivo de petróleo en el mar. El documento, un resumen de políticas, está escrito por un equipo de científicos internacionales dirigido por Karine Kleinhaus, MD, MPH, profesora asociada de la Escuela de Ciencias Marinas y Atmosféricas (SoMAS) de la Universidad de Stony Brook.
Llamado más seguro, el petrolero es una unidad flotante de almacenamiento y descarga (FSO) abandonada durante años y con acceso controlado por los hutíes de Yemen. El documento, titulado «Una ventana de oportunidad para salvar un ecosistema marino único», se publica poco después de que The New York Times informara el 24 de noviembre que los hutíes otorgarán permiso a un equipo de las Naciones Unidas (ONU) para abordar el Safer para inspeccionar y reparar el recipiente en un futuro próximo.
Los científicos produjeron una simulación por computadora de la propagación del petróleo del petrolero abandonado en el Mar Rojo. La proyección muestra una distribución masiva durante el invierno en comparación con el verano debido a los patrones actuales. Los datos mostrados se obtuvieron ejecutando el modelo durante 30 días. El petróleo se esparció aún más del petrolero cuando el modelo funcionó durante un período de tiempo más largo. Crédito: Frontiers in Marine Science
“Ha llegado el momento de evitar una posible devastación de las aguas de la región y de los medios de vida y la salud de millones de personas que viven en media docena de países a lo largo de la costa del Mar Rojo”, dice el Dr. Kleinhaus. “Si se permite que ocurra un derrame del Safer, el petróleo se esparciría a través de las corrientes oceánicas para devastar un recurso oceánico global, ya que se prevé que los arrecifes de coral del norte del Mar Rojo y del Golfo de Aqaba se encuentren entre los últimos ecosistemas de arrecifes en el mundo para sobrevivir en las próximas décadas «.
Explicó que la razón por la que los arrecifes de coral del norte del Mar Rojo son únicos es porque sobreviven en aguas mucho más cálidas que las temperaturas oceánicas actuales, que se están volviendo demasiado altas para que la mayoría de los corales las toleren (más de la mitad de la Gran Barrera de Coral se ha degradado debido a olas de calor marinas provocadas por el cambio climático). Además, los peces que viven en los arrecifes de Yemen en el sur del Mar Rojo son un importante recurso de alimento para las poblaciones de la región, y todo el mar y sus arrecifes de coral son un ecosistema rico y con una gran biodiversidad.
El Dr. Kleinhaus y los coautores señalan que en mayo de 2020 el agua de mar rompió el Safer y entró en el compartimiento del motor, y las agencias de noticias informaron manchas de aceite junto al petrolero, lo que indica una posible filtración. El petrolero ha sido abandonado desde 2015, lo que los autores enfatizan es una advertencia de un gran avance de un petrolero en descomposición a punto de degradarse hasta el punto de una fuga masiva de petróleo en el Mar Rojo.
El documento revela un modelo informático de cómo se dispersará el aceite si comienza una fuga importante este invierno. El modelo muestra que el petróleo llegará mucho más lejos si el derrame ocurre ahora en lugar de en verano, debido a las típicas corrientes invernales en esa región del Mar Rojo. Un derrame ahora causará una devastación mucho más amplia y extensa como resultado.
A pesar de las señales del deterioro estructural del Safer, el acceso al petrolero aún no se ha logrado y aún no se han tomado medidas concretas para reparar o prevenir un derrame de petróleo, señalan los autores. El Dr. Kleinhaus agrega que el invierno es el peor momento para tener un derrame de petróleo en esa región, ya que las corrientes invernales dispersarán el petróleo de manera mucho más amplia.
Los autores instan a que “la ONU y su Organización Marítima Internacional deben tomar medidas emergentes para abordar la amenaza de los más seguros, a pesar de las tensiones políticas, ya que un derrame tendrá consecuencias ambientales y humanitarias desastrosas, especialmente si ocurre durante el invierno. Con millones de barriles de petróleo, un día pasando por el Mar Rojo, se debe redactar una estrategia regional para la prevención y contención de fugas que sea específica para los ecosistemas únicos del Mar Rojo, las corrientes de agua inusuales y el panorama político «.
Referencia: 15 de diciembre de 2020, Fronteras en las ciencias marinas.