En 2018, los ingenieros chinos se convirtieron en los primeros en unir por carretera las islas dispersas de las Maldivas, inaugurando el puente Sinamalé de 2 km que se arquea sobre las aguas que separan la capital, Malé, de su aeropuerto.
El puente entre islas fue un símbolo del programa de préstamos de infraestructura multimillonario de Beijing en el Océano Índico. Ahora, otra potencia regional se prepara para financiar su propia estructura, incluso más larga, en la misma zona.
Con préstamos y subvenciones, India está financiando el “Proyecto de Conectividad del Gran Malé” de $500 millones, un puente de 7 km que une la capital con varias otras islas circundantes, en un proyecto dirigido por el histórico conglomerado indio Shapoorji Pallonji Group.
Esta batalla de los puentes en la pintoresca cadena de islas es uno de los ejemplos más claros de una lucha por la influencia geoeconómica entre Beijing y Nueva Delhi.
A medida que los proyectos de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China proliferaron en el sur de Asia y el Océano Índico, la India del primer ministro Narendra Modi también aumentó sus propios préstamos para infraestructura en la región.
Si bien India va muy por detrás de China en sus préstamos en el extranjero, Nueva Delhi ha intensificado sus esfuerzos en los últimos años, proporcionando decenas de miles de millones de dólares en crédito a los países vecinos, incluidos los beneficiarios de BRI con dificultades financieras como Sri Lanka. Las empresas indias también se han expandido rápidamente en la región, proporcionando un contrapeso a la actividad comercial china.
El gobierno de Modi “comenzó a desarrollar la sensación de que India necesita hacer algo”, dice C Raja Mohan, investigador principal del Asia Society Policy Institute en Delhi. “Ha estado mucho más vivo en la disputa geopolítica con China”.
El papel de India como acreedor ha crecido rápidamente. Los préstamos a través de la administración de la asociación de desarrollo de la India, mediante la cual ofrece líneas de crédito a otros gobiernos, casi se han triplicado en valor desde que Modi asumió el cargo en 2014 en comparación con el período anterior de ocho años, según el Ministerio de Relaciones Exteriores, por un total de $ 32,5 mil millones.
La “asistencia para el desarrollo” acumulada de la India desde su independencia en 1947 casi se ha duplicado de $ 55 mil millones a $ 107 mil millones desde 2014, según el grupo de expertos RIS respaldado por el gobierno.
La escala está muy por debajo de lo que China está intentando a través del BRI lanzado hace nueve años, que el grupo de expertos del American Enterprise Institute estima que alcanzó $ 838 mil millones el año pasado.
Sin embargo, el Ministerio de Relaciones Exteriores dijo que India ha extendido más de 300 líneas de crédito para alrededor de 600 proyectos, que van desde una fábrica de cemento en Djibouti hasta el puente de Maldivas. India también ha financiado todo, desde cursos de capacitación hasta la restauración de sitios culturales en el extranjero, como mezquitas y templos.
India no tiene la capacidad de escalar hasta el punto de Belt and Road, dice Mohan. “Pero está haciendo cosas, dentro de su alcance, en las que ofrece algo de competencia a China”.
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Aunque India, con 1.400 millones de habitantes, pronto superará a China como el país más grande del mundo por población, su economía sigue siendo aproximadamente una quinta parte del tamaño. Sin embargo, dentro de su propio patio trasero en el sur de Asia, es un coloso que supera a sus vecinos en escala y actividad económica.
Los formuladores de políticas indios consideran que contrarrestar el BRI es vital para evitar estar rodeados de gobiernos e infraestructura pro-chinos que, según especulan, algún día podría servir a los intereses militares de Beijing. India y China han luchado en múltiples conflictos durante décadas, el más reciente fue un enfrentamiento mortal en su frontera con el Himalaya en 2020.
Un análisis publicado el año pasado por el laboratorio AidData en la universidad William & Mary encontró que el ExIm Bank de propiedad estatal de la India, que proporciona el crédito en el extranjero, era «significativamente más probable» que financiara proyectos en un país si el gobierno chino hubiera proporcionado financiamiento allí dentro de el año previo. Agregó que esta dinámica fue aún más fuerte donde China había logrado «ganancias de opinión pública en relación con India».
Pero este impulso no proviene únicamente del sector público. Si bien las empresas estatales de la India han operado durante mucho tiempo en los países vecinos, los analistas dicen que el gobierno de Modi se ha dado cuenta de que necesita más potencia económica corporativa de la que pueden proporcionar.
India ha utilizado una combinación de política y diplomacia, dicen, para alentar a los campeones corporativos privados a buscar acuerdos que ofrezcan oportunidades comerciales en mercados de rápido crecimiento y ayuden a promover los intereses de Nueva Delhi.
En los últimos años, conglomerados como el Grupo Adani, dirigido por el tercer hombre más rico del mundo, Gautam Adani, quien es un defensor vocal del gobierno de Modi, se han expandido a proyectos de energía e infraestructura en todas partes, desde Myanmar hasta Sri Lanka.
El gobierno de Modi “quiere hacer grandes cosas y no cree que el sector público indio esté a la altura”, dice Kanti Bajpai, politólogo de la Escuela de Políticas Públicas Lee Kuan Yew de Singapur. “La mayoría de las empresas indias son demasiado conservadoras. Necesita un Adani”.
Mejor tu prójimo
India minimiza públicamente la competencia con China. “Nos gustaría ver prosperar a nuestros vecinos. La cooperación Sur-Sur es una gran parte de nuestra política exterior”, dice Prabhat Kumar, un funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores de la India que supervisa las asociaciones para el desarrollo. “El sur global nos importa, y lo hemos estado haciendo durante mucho tiempo. No es reactivo.
Sin embargo, bajo Modi, también ha enmarcado su financiación del desarrollo en términos diseñados para contrastar con las prácticas crediticias chinas, que presenta como depredadoras.
Al inaugurar proyectos de vivienda y energía solar en Mauricio a principios de este año, Modi dijo que los préstamos indios «se basan en las necesidades y prioridades de nuestros socios y respetan su soberanía». También ha criticado los esfuerzos por crear “asociaciones de dependencia” coloniales.
El papel de Nueva Delhi como prestamista regional se ha puesto de manifiesto durante el último año, ya que el aumento de la inflación mundial y un dólar históricamente fuerte llevaron a varios de sus vecinos a tener problemas financieros.
En ninguna parte esto fue más agudo que en Sri Lanka, que en mayo se convirtió en el primer país de Asia-Pacífico en quebrar en dos décadas después de quedarse sin reservas de divisas.
Como una crisis económica dejó a la isla de 22 millones de habitantes con escasez de artículos básicos cotidianos, India otorgó casi $ 4 mil millones en préstamos y subvenciones para suministros de combustible, medicamentos y otros alimentos, según el Ministerio de Relaciones Exteriores.
China también ha proporcionado ayuda alimentaria y asistencia financiera por valor de al menos 1200 millones de dólares, según el enviado de Sri Lanka en Beijing. Pero anteriormente se había resistido a las solicitudes de Sri Lanka para reestructurar sus préstamos, que suman alrededor de $ 7 mil millones.
Los críticos dicen que la crisis de la deuda de Sri Lanka se vio exacerbada por los préstamos BRI para proyectos que no generaron retornos, como el enorme pero infrautilizado puerto de Hambantota, que en 2017 se entregó a Beijing en un contrato de arrendamiento de 99 años.
Un estudio de este mes de China Africa Research Initiative de Johns Hopkins encontró que el crédito indio a Sri Lanka tenía tasas de interés efectivas más bajas, alrededor del 1 por ciento en 2021, que los préstamos chinos al 3,2 por ciento.
Las propias preocupaciones de India sobre BRI se agravaron este año cuando, en contra de sus objeciones, las autoridades de Sri Lanka permitieron que un barco de vigilancia militar chino atracara en el puerto Hambantota de la isla. Funcionarios indios advirtieron que el barco podría usarse para espiar las instalaciones militares de Nueva Delhi.
Así que ha comenzado a retroceder en una región donde tiene una influencia significativa. A principios de este año, Nueva Delhi ganó un trío de proyectos energéticos en el norte de Sri Lanka que anteriormente estaba en manos de un desarrollador chino, luego de presionar al gobierno de Sri Lanka contra el acuerdo por preocupaciones de «seguridad» provocadas por su proximidad a la costa de la India.
Un trabajador del Partido Progresista de Maldivas muestra una bandera de ‘India Fuera’ en Malé en marzo. Los líderes de la oposición alegan que los proyectos financiados por la India en el archipiélago son una tapadera para dar a Nueva Delhi un punto de apoyo militar © Alasdair Pal/Reuters
Empresas como Adani también ganaron una serie de importantes contratos de infraestructura este año y en septiembre, el presidente de la isla, Ranil Wickremesinghe, instruyó públicamente a sus funcionarios a “resolver los obstáculos” a los proyectos respaldados por la India.
Pero mientras India presenta sus propios préstamos como una alternativa benévola a China, los que viven en el vecindario no siempre lo ven de esa manera.
En las Maldivas, por ejemplo, los líderes de la oposición han impulsado una campaña de “India Fuera”, alegando que los proyectos financiados por la India en el archipiélago son una tapadera para dar a Nueva Delhi un punto de apoyo militar.
“Es como lo que hace China”, dijo un diplomático del sur de Asia. “Dondequiera que esté China, también están haciendo algo para afianzarse”.
Levantando el sur de Asia
Históricamente, Nueva Delhi ha tenido dos razones generales para gastar sus limitados recursos en el extranjero: aumentar el poder blando a través de la asistencia para el desarrollo y financiar infraestructura crucial para el comercio regional, como los puertos.
Las empresas energéticas indias de propiedad estatal han trabajado durante años en proyectos hidroeléctricos en vecinos más pequeños como Nepal, mientras que India gastó 3.000 millones de dólares en proyectos en Afganistán, en un esfuerzo por contrarrestar la influencia pakistaní en el país.
India finalmente lanzó un programa de línea de crédito. Sin embargo, con el país luchando con su propia pobreza generalizada y un grave déficit de infraestructura nacional, tales iniciativas fueron comparativamente modestas. Durante gran parte de su historia, India fue un gran receptor de ayuda exterior.
La falta de inversión en los puertos, ferrocarriles y otras infraestructuras comerciales del sur de Asia ayuda a explicar por qué sigue siendo una de las regiones menos integradas del mundo. El comercio intrarregional representa solo el 5 por ciento del comercio total, según el Banco Mundial, y la animosidad entre India y Pakistán obstaculiza aún más la actividad.
Los analistas dicen que mejorar la conectividad regional es una clara necesidad para que India impulse su propio crecimiento.
Por ejemplo, si bien Nueva Delhi ha extendido un total de líneas de crédito por un valor de casi $ 8 mil millones a Bangladesh, esto incluye ayudar a financiar la construcción de redes de transporte entre países que mejorarán los enlaces entre el remoto noreste de India y el resto del país a través de Bangladés.
Sin embargo, los esfuerzos de India adquirieron mayor urgencia después de que Beijing respondió a la falta de inversión en la región invirtiendo miles de millones de dólares en los vecinos de India a través de BRI.
“Incluso si China no existiera, India seguiría haciendo la mayor parte”, dice Constantino Xavier, miembro del Centro para el Progreso Social y Económico. “No todo, no tan rápido, y no con la importancia política. . . [but] el sector privado dice que necesitamos la infraestructura básica para comerciar con nuestros países vecinos y el mundo”.
Entrar en el sector privado
Para involucrar a las empresas en su impulso en el extranjero, el gobierno de Modi lanzó en 2015 un esquema que ofrece préstamos en condiciones favorables para «proyectos de infraestructura estratégicamente importantes en el extranjero».
Brad Parks, director ejecutivo de AidData, dice que el crédito del ExIm Bank de India generalmente tiene términos más favorables que los préstamos chinos. A diferencia del ExIm Bank de China, India también selecciona contratistas a través de un proceso de licitación competitivo, siempre que las ganancias compren bienes y servicios indios. El gobierno dice que estos esquemas…
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