El plan de recuperación de Big Oil se está desmoronando

La industria del petróleo y el gas está en crisis. Los precios del crudo cayeron en territorio negativo al comienzo de la pandemia de coronavirus, y los gigantes del petróleo en los últimos meses redujeron los dividendos a los accionistas y anotaron el valor de sus activos en decenas de miles de millones de dólares. Las empresas de servicios públicos abandonaron esta semana un importante gasoducto como eólico y solar colocado registros. A partir del mes pasado, 17 países había establecido objetivos para eliminar gradualmente los vehículos con motor de combustión interna.

Sin embargo, los productos petroquímicos, el sector que produce desde plásticos hasta telas de poliéster y pintura, parecían una apuesta segura. Exxon Mobil Corp. es gastando $ 20 mil millones en plantas químicas y de refinación en toda la costa del Golfo. Royal Dutch Shell PLC está construyendo un complejo masivo en Pensilvania para convertir el etano, un componente del gas natural fracturado, en plástico de polietileno. Sinopec Corp., de propiedad estatal de China, el mes pasado abrió su tercera instalación petroquímica en 18 meses.

Sin embargo, hay un «agujero en el seto», como El economista revista declarada en un titular de impresión el mes pasado. El precio de las resinas plásticas cayó en medio de la pandemia, y el petróleo barato está socavando la acumulación petroquímica de gas natural de los Estados Unidos. Las regulaciones están aumentando a medida que una nueva investigación muestra que la contaminación plástica es tan severa y omnipresente que aparecen pequeñas partículas en lugares remotos.

«Los productos petroquímicos y el plástico no serán la forma en que la industria del petróleo y el gas salga de esta crisis o salga de la deuda», informó un informe publicado el jueves por la organización sin fines de lucro. Centro de Derecho Ambiental Internacional concluido. «El mercado del plástico está saturado, y un aumento en la demanda a corto plazo de equipos de protección personal no cambiará la trayectoria descendente a largo plazo del uso del plástico».

El plástico no irá a ninguna parte pronto. Entre 1971 y 2015, la demanda de plástico superó a la de otros materiales a granel como cemento, aluminio y acero, según Datos de la Agencia Internacional de Energía. Y la demanda sigue creciendo. Para 2050, se estima que casi la mitad de todo el crecimiento de la demanda de petróleo proviene de los plásticos.

Pero a medida que los gigantes del petróleo y el gas reducen la perforación y pierden miles de millones en las inversiones existentes, los márgenes de beneficio en los plásticos y otros productos petroquímicos están disminuyendo. Los precios de las resinas plásticas, los gránulos crudos hechos de etileno u otras materias primas, se desplomaron en marzo, y pocos o ninguno se han recuperado, según un informe de Plastics Technology, una industria grupo de comercio

Las refinerías en Asia y Europa invirtieron en la fabricación de resinas de nafta, una mezcla líquida inflamable destilada de petróleo, turba o carbón. En los EE. UU., Donde el auge del fracking hizo que el gas natural fuera barato y abundante, la industria construyó una flota de plantas de «craqueo», extendiendo complejos de tuberías y hornos que calientan el etano, un componente del gas natural, en etileno y polietileno. La AIE calculó que el 40% de la capacidad de producción mundial basada en etano se encuentra en los EE. UU.

Pero la caída histórica en los precios del petróleo «esencialmente eliminó la enorme ventaja competitiva de costos que duró Norteamérica [natural gas-based polyethylene] los productores han disfrutado de sus contrapartes internacionales a base de nafta » Plásticos hoy, una publicación comercial, informada el 30 de junio.

Mientras tanto, las regulaciones están proliferando rápidamente a medida que aumenta la indignación mundial por el alcance de la contaminación plástica. La presencia de microplásticos granulares en los océanos, los Grandes Lagos e incluso la nieve ártica es bien conocida. Pero los investigadores encontraron pequeños trozos de plástico en el aire en el 98% de las muestras de polvo recolectadas en 11 parques nacionales y áreas silvestres, según un estudiar publicado el mes pasado en la revista Science.

Por el año pasado, 127 países comenzó a regular las bolsas de plástico. Ocho estados de EE. UU. Prohibieron las bolsas de plástico a principios de este año. En 2019, el Parlamento Europeo votó a favor de prohibir muchos artículos de plástico de un solo uso para 2021 y exigir a los estados miembros que recojan el 90% de las botellas de plástico para 2029. En enero, China, el mayor productor de plásticos de un solo uso, comenzó a eliminar la mayoría de los productos no biodegradables bolsas, pajitas y cubiertos en los próximos dos años.

COVID-19 puede revertir la tendencia. Mientras los funcionarios luchaban por contener el virus, la industria y sus aliados comenzaron a presionar para detener o revertir las prohibiciones alrededor del mundo. Mientras que la Unión Europea rechazó la solicitud, el Reino Unido pospuso su prohibición en algunos plásticos hasta finales de este año. En los Estados Unidos, estados como New Hampshire bolsas reutilizables prohibidas, temiendo que pudieran propagar el virus, a favor de papel de un solo uso o bolsas de plástico.

Los éxitos de cabildeo se extienden más allá de los plásticos. Entre marzo y julio, el 64% de los esfuerzos globales de la industria del petróleo y el gas para aumentar el apoyo financiero para la producción de combustibles fósiles o revertir las regulaciones climáticas fueron «completamente» o «mayormente exitosos», según un estudio publicado El jueves por Influence Map, un grupo de expertos británico que rastrea la influencia corporativa en la política. Otro 26% de los esfuerzos de cabildeo estaban en curso.