Antes de que Apple o Microsoft dieran señales de vida, una empresa revolucionó el mundo de los videojuegos. Esta semana se cumplen 50 años de Atari en el registro de empresas de California, marcando el nacimiento de una empresa que surgió de la nada y terminó siendo la primera gran gigante de la industria de los videojuegos.
Fue un 27 de junio de 1972 cuando Nolan Bushnell Y ted dabneyluego de varios intentos de registrar su empresa con un nombre que ya no estaba en uso, recibieron el visto bueno del estado de California para nombrar su empresa recién creada.
El nombre «Atari» proviene del juego de mesa Go y era un término equivalente para «jaque mate» en este antiguo juego de mesa chino.
Formalizada la compañía en Sunnyvale (California), Atari comenzó a trabajar en el que acabó convirtiéndose en su primer gran éxito. Sin embargo, un año antes, Bushnell y Dabney ya habían hecho historia con otro videojuego.
Ted Dabney, izquierda, Nolan Bushnell, Fred Marincic y Allan Alcorn en 1973.
Y es que, en 1971, cuando Atari aún no existía como tal, crearon Computer Space, una máquina recreativa inspirada en el seminal juego Spacewar (1962) que, si bien no fue un éxito rotundo, sí acabó teniendo el honor de ser el primer videojuego comercial de la historia.
Una de las razones por las que Computer Space probablemente no tuvo éxito fue su complejo sistema de control. Fue así como, con la idea de crear un juego mucho más accesible, Bushnell encargó al ingeniero Allan Alcorn, luego tercer trabajador de Atari, la creación de Pong, que acabaría convirtiéndose en el primer videojuego de éxito masivo de la historia.
Pong allanó el camino para los primeros años de la industria del entretenimiento electrónico. Sin embargo, el juego no fue idea original de Bushnell, sino que surgió tras ver el prototipo del juego de ping-pong que había diseñado el ingeniero Ralph Baer a finales de los años 60, y que acabó siendo comercializado en la que sería la primera consola doméstica de la historia. , el Magnavox Odyssey también se lanzó a fines de 1972.
el exito de pong
El legendario Pong de Atari.
El éxito de Pong fue abrumador e hizo del ascenso de Atari como empresa uno de los más notorios en la historia de la tecnología norteamericana.
No tardaron otras compañías en dispararle con multitud de títulos clonados –algo en parte merecido después de que Bushnell hiciera lo propio con el juego de Baer–, lo que llevó a la compañía a decidirse a liderar el incipiente negocio de los videojuegos. Además de otros juegos de arcade, Atari comenzó a desarrollar consolas domésticas e incluso computadoras personales.
Lejos de quedarse de brazos cruzados, Atari continuó desarrollando juegos de gran éxito. Después de Pong llegaron Breakout (1976), Asteroids (1979), Battlezone (1980), Missile Command (1980), Centipede (1981), Tempest (1981).
Con cada juego exitoso, la empresa dirigida por Bushnell introdujo todo tipo de innovaciones tecnológicas y mecánicas.
Pero más allá de los juegos para salones recreativos, Atari también revolucionó el videojuego doméstico con la comercialización de la Atari 2600, una consola de especificaciones humildes, pero tan flexible para los desarrolladores que acabó vendiéndose más de 30 millones en todo el mundo.
La llegada de los cartuchos
No fue la primera consola en utilizar cartuchos, pero sí la que popularizó este soporte y dio lugar a multitud de empresas de desarrollo independientes.
Como tantas otras empresas pioneras en videojuegos, la famosa «crisis de 1983», una fuerte quiebra que vivió el sector en Norteamérica por la excesiva oferta de consolas, la baja calidad de muchos juegos y el auge de los ordenadores domésticos, interrumpió de forma abrupta la crecimiento de Atari.
La consola Atari Flashback 2. Foto AP.
Su nombre icónico permaneció en el subconsciente colectivo durante una generación, pero fueron otras compañías, especialmente la japonesa Nintendo, las que se hicieron cargo a mediados de la década de 1980.
A pesar de varios intentos fallidos de recuperarse, Atari nunca recuperó el dominio del mercado que tuvo durante la década de 1970.
Aun así, su nombre siguió siendo una posesión codiciada por otras empresas que lo tomaron y han seguido jugando con la nostalgia que produce su icónica identidad de marca hasta el día de hoy. De hecho, para hoy, día en que Atari celebra los 50 años de su nacimiento, se esperan varios anuncios relacionados con el primer gigante de los videojuegos.
Albert García, para La Vanguardia.