NUEVA YORK (AP) — Cuando un grupo de trabajadores de almacenes antiguos y actuales en Staten Island, Nueva York, se enfrentó cara a cara con Amazon en una elección sindical, muchos lo compararon con una batalla de David y Goliat.
David ganó. Y la sorprendente sorpresa del viernes trajo una repentina exposición a los organizadores y defensores de los trabajadores que lograron la victoria del naciente Sindicato de Trabajadores de Amazon cuando tantos otros grupos laborales más establecidos habían fracasado antes que ellos, incluido el más reciente en Bessemer, Alabama.
Los resultados iniciales en esa elección muestran que el Sindicato de Tiendas Minoristas, Mayoristas y Departamentales perdió por 118 votos, con la mayoría de los trabajadores de almacén de Amazon en Bessemer rechazando una oferta para formar un sindicato. El resultado final aún está en el aire con 416 boletas impugnadas pendientes en la balanza. Se espera que en las próximas semanas comience una audiencia para revisar las boletas.
Chris Smalls, un trabajador de Amazon despedido que encabeza ALU, ha criticado la campaña de RWDSU, diciendo que no tenía suficiente apoyo local. En cambio, eligió un camino independiente, creyendo que la organización de los trabajadores sería más efectiva y socavaría la narrativa de Amazon de que los grupos de «terceros» estaban impulsando los esfuerzos sindicales.
“No se los percibía como extraños, así que eso es importante”, dijo Ruth Milkman, socióloga del trabajo y los movimientos laborales de la Universidad de la Ciudad de Nueva York.
Si bien las probabilidades estaban en contra de ambas campañas sindicales, con los organizadores enfrentándose a un minorista acaudalado con un historial ininterrumpido de mantener a los sindicatos fuera de sus operaciones en los EE. UU., ALU definitivamente carecía de fondos y personal en comparación con el RWDSU. Smalls dijo que a principios de marzo, ALU había recaudado y gastado alrededor de $100,000 y estaba operando con un presupuesto semanal. El grupo no tiene su propio espacio de oficina y dependía de grupos comunitarios y dos sindicatos para que le echaran una mano. La ayuda legal provino de un abogado que ofreció asistencia gratuita.
Mientras tanto, Amazon hizo todo lo posible para defenderse de los esfuerzos de organización, realizando reuniones obligatorias de forma rutinaria con los trabajadores para discutir por qué los sindicatos son una mala idea. En una presentación publicada la semana pasada, la compañía reveló que gastó alrededor de $ 4.2 millones el año pasado en consultores laborales, a quienes los organizadores dicen que Amazon contrató para persuadir a los trabajadores de que no se sindicalicen.
Superados financieramente, Smalls y otros confiaron en su capacidad para llegar a los trabajadores de manera más personal haciendo videos de TikTok, distribuyendo marihuana gratis y organizando barbacoas y comidas al aire libre. Unas semanas antes de las elecciones, la tía de Smalls preparó comida para el alma para una comida compartida del sindicato, que incluía macarrones con queso, col rizada, jamón y pollo al horno. Otra trabajadora a favor del sindicato hizo que su vecino preparara arroz Jollof, un plato de África occidental que los organizadores creían que les ayudaría a abrirse paso entre los empleados inmigrantes en el almacén.
Kate Andrias, profesora de derecho en la Universidad de Columbia y experta en derecho laboral, señaló que un sindicato exitoso, ya sea local o nacional, siempre debe ser construido por los propios trabajadores.
“Esta fue una ilustración más clara de esto”, dijo Andrias. “Los trabajadores hicieron esto solos”.
Los propios errores de Amazon también pueden haber contribuido al resultado de las elecciones en Staten Island. Bert Flickinger III, director gerente de la firma consultora Strategic Resource Group, dijo que los comentarios despectivos de un ejecutivo de la compañía se filtraron en una reunión interna llamando a Smalls «no inteligente ni articulado» y queriendo convertirlo en «la cara de todo el movimiento sindical/organizativo». «fue contraproducente.
“Resultó condescendiente y ayudó a impulsar a los trabajadores”, dijo Flickinger, quien consulta con los grandes sindicatos.
En otro ejemplo, Smalls y dos organizadores fueron arrestados en febrero después de que las autoridades recibieran una denuncia sobre su intrusión en el almacén de Staten Island. La ALU usó los arrestos a su favor días antes de la elección sindical, asociándose con un colectivo de arte para proyectar “ARRESTARON A SUS COMPAÑEROS DE TRABAJO” en letras blancas en la parte superior del almacén. “DESPIDIERON A ALGUIEN QUE USTED CONOCE”, decía otra proyección.
“Muchos trabajadores que estaban indecisos, o incluso en contra del sindicato, cambiaron debido a esa situación”, dijo Smalls.
Los expertos señalan que es difícil saber cuánto de la naturaleza de base de ALU contribuyó a su victoria en comparación con la RWDSU. A diferencia de Nueva York, Alabama es un estado con derecho al trabajo que prohíbe que una empresa y un sindicato firmen un contrato que requiera que los trabajadores paguen cuotas al sindicato que los representa.
También hubo un elemento de base en la campaña sindical en Bessemer, que comenzó cuando un grupo de trabajadores de Amazon se acercó a la RWDSU para organizarse.
En una conferencia de prensa virtual realizada el jueves por RWDSU luego de los resultados preliminares en Alabama, el presidente Stuart Appelbaum dijo que creía que las elecciones en Nueva York se beneficiaron porque se llevaron a cabo en un estado favorable a los sindicatos y los trabajadores de Amazon en Staten Island votaron en persona, no por correo como se hizo en Alabama.
A pesar de algunas fricciones en el período previo a las elecciones, los dos grupos laborales han tenido una relación pública más amistosa en los últimos días. Appelbaum elogió a Smalls durante la conferencia de prensa del jueves, calificándolo de «líder carismático, inteligente y dedicado». Del mismo modo, Smalls ofreció palabras de aliento a la RWDSU después de su derrota electoral inicial.
Por ahora, ALU se está enfocando en su victoria. Los organizadores dicen que los trabajadores de Amazon de más de 20 estados se han comunicado con ellos para preguntarles sobre la organización de sus almacenes. Pero tienen las manos llenas con su propio almacén y una instalación vecina programada para tener una elección sindical separada a finales de este mes.
Los organizadores también se están preparando para un desafiante proceso de negociación de un contrato laboral. El grupo ha exigido a los funcionarios de Amazon que se sienten a la mesa a principios de mayo. Pero los expertos dicen que el gigante minorista, que ha señalado planes para cuestionar los resultados de las elecciones, probablemente se demore.
“Lo principal será luchar por el contrato”, dijo Smalls. “Tenemos que comenzar ese proceso de inmediato porque sabemos que cuanto más se prolongue el contrato, los trabajadores perderán la esperanza y el interés”.
Mientras tanto, algunos trabajadores esperan a ver qué pasa.
Tinea Greenway, una trabajadora de almacén de Brooklyn, dijo antes de las elecciones que se sentía presionada por los mensajes que seguía escuchando tanto de Amazon como de los organizadores de ALU, y que solo quería tomar la decisión ella misma. Cuando llegó el momento, votó en contra del sindicato por una mala experiencia que tuvo en el pasado con otro sindicato que dice que no luchó por ella.
“Ganaron”, dijo sobre la ALU. “Entonces, veamos si cumplen con el acuerdo de lo que dijeron que iban a hacer”.