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Los ejecutivos dijeron que el vehículo espacial Starliner de la compañía podría no transportar astronautas hasta fines del próximo año, lo que podría retrasarlo un año con respecto a la fecha anterior para llevar personas a la órbita de la NASA.
Después de completar un vuelo de demostración sin miembros de la tripulación durante la primera mitad de 2022, podría ocurrir una misión de prueba con astronautas «tal vez para fin de año», según John Vollmer, gerente de programa de Boeing que supervisa el Starliner.
El verano pasado, antes de que las válvulas atascadas hicieran que Boeing y la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio pospusieran un lanzamiento planificado, la agencia y la compañía dijeron que creían que el Starliner podría llevar astronautas a la Estación Espacial Internacional en una misión de prueba para fin de año.
Los comentarios de Vollmer se produjeron en una sesión informativa el martes, donde funcionarios de Boeing y la NASA ofrecieron detalles sobre su trabajo para tratar de identificar por qué algunas de las válvulas del sistema de propulsión Starliner se atascaron y arruinaron el lanzamiento planeado en agosto. Boeing y la agencia espacial pospusieron ese vuelo debido al problema.
Michelle Parker, ingeniera en jefe de espacio y lanzamiento en Boeing, dijo el martes que la causa más probable del problema de las válvulas era una sustancia corrosiva creada cuando la humedad y el oxidante se combinaban.
La humedad es la fuente probable de humedad que interactuó con el oxidante, dijo Parker. Ella dijo que la compañía tiene en cuenta la humedad cuando se abastecen de piezas de los proveedores y tiene un sistema de purga destinado a mantener secas las válvulas.
Boeing ha luchado con contratiempos en el Starliner antes. Hace casi dos años, durante el primer intento de lanzamiento de prueba de la nave sin miembros de la tripulación, un error de software impidió que el Starliner alcanzara la órbita correcta. La compañía reservó previamente un cargo de $ 410 millones vinculado a la renovación del lanzamiento.
En 2014, la NASA contrató a Boeing y Space Exploration Technologies Corp., el nombre formal de SpaceX de Elon Musk, para desarrollar naves espaciales que pudieran llevar astronautas a la estación espacial y devolverlos a la Tierra. En ese momento, la agencia no tenía una forma de transportar a las personas a las instalaciones de investigación más que comprar asientos en los cohetes del gobierno ruso.
El año pasado, SpaceX lanzó astronautas de los EE. UU. A la estación espacial por primera vez desde que la NASA retiró el transbordador espacial en 2011 y los trajo de regreso. La compañía ha completado otras misiones tripuladas a la estación espacial y está programado para lanzar cuatro astronautas a la instalación de investigación este mes y transportar a otros desde allí a tierra en noviembre.
Steve Stich, gerente de programas de la NASA, dijo que eventualmente a la agencia espacial le gustaría que Boeing y SpaceX volaran una vez al año cada uno, parte del objetivo de la agencia de tener dos vehículos espaciales que pudieran llegar a la estación espacial.
«Esperamos con ansias el día en que nos embarquemos en esos vuelos en los que entreguemos de un vehículo SpaceX en órbita a un vehículo Boeing y viceversa», dijo Stich.
Dos de las válvulas que se atascaron se quitaron del vehículo y se enviarán al Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA para su análisis, dijeron las autoridades el martes.
Escribir a Micah Maidenberg en micah.maidenberg@wsj.com
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Apareció en la edición impresa del 20 de octubre de 2021 como ‘Boeing demora más el vuelo de un astronauta’.
Fuente: WSJ